Неожиданно над нами зажглись маленькие огонечки, и я разглядел, что мои спутники находятся рядом со мной. Глаза быстро привыкли к слабенькому освещению, и я увидел рядом с собой мою Лин. Она взяла меня за руки и, глядя в глаза, объяснила, что происходит:

— Кристиан, я как-то говорила тебе о том, что у меня еще много тайн, и постепенно ты узнаешь обо всех. Так вот, пришло время узнать одну из них. Богиня этого храма — покровительница магов. Несколько веков назад именно ей поклонялись и молились все маги. Магия была единой. Не было разделения на магов жизни и смерти, не было стихийников. Все маги были универсалами, просто у кого-то сильнее было направление жизни, у кого-то смерти. Сейчас маги и простые люди стараются не заключать браки между собой, слишком большая разница в данных им годах жизни. Ты знаешь, что обычные люди доживают до ста пятидесяти лет, правители государств с помощью магов жизни до двухсот. Маги, в зависимости от силы, от четырехсот до полутысячи. Тяжело терять любимого, который стареет рядом с тобой, но несколько веков назад такой проблемы не было. Маги, поклоняющиеся богине Лауре, могли привести в храм своих избранников, и если их любовь искренна и нерушима, если они действительно готовы отдать жизнь друг за друга, то богиня уравнивает их жизненный срок, но они должны принять всем сердцем истину. После обряда в их жизни не будет никого другого, пока жив любимый. Но при всем этом богиня очень сурова и наказывает за попытку обмана. Если один из вступающих в истинный брак любит недостаточно и пришел в храм ради продолжения жизни, он обращается в прах прямо у алтаря. Постепенно все меньше и меньше находилось пар, готовых подтвердить свою любовь. Затем еще и маги принялись делиться на направления в изучении и применении магии, началась война. Последователи учения богини преследовались и уничтожались. Сейчас магов, владеющих всеми направлениями, только двое, и про них знают всего несколько человек, которые добровольно принесли клятву на крови, обещая сохранять эту информацию в секрете. Я доверяю тебе, и только поэтому ты сейчас здесь. Этими магами являемся я и Нел. В храм мы прибыли, чтобы заключить истинный брак между моей сестричкой и Жаком. Это их единственный шанс на долгую и счастливую совместную жизнь. А теперь, когда я все тебе объяснила, оставайся, пожалуйста, на месте, если ты, конечно, не хочешь принять богиню как свою покровительницу. Но я считаю, что тебе нужно подумать, а нам заняться делом.

Проговорив все это, она неслышно и невесомо скользнула к середине огромного зала. Несколько светлячков осталось со мной, а остальные продолжали освещать ее путь. За ней последовали братья и Нел с Жаком, крепко держащиеся за руки.

Какое-то время было очень тихо, и ничего не происходило, что позволило мне начать сомневаться в ее словах, но посредине зала начало разгораться яркое свечение. В его свете все стало отчетливо видно. Свечение исходило от оживающего алтаря. Волна света и обновления прокатилась по огромному залу. Стало тепло. Зажглись многочисленные светильники на стенах, а сами они, отделанные мрамором, заискрились. Через несколько минут свечение стало чуть приглушенным и приятным для глаз. Я рассмотрел, что же происходит у алтаря.

Данки, Дасти, Данелия и Айвенлин, кольнув пальцы стилетами, уронили капельки своей крови на алтарь богини и поблагодарили ее за то, что связала их четверых воедино, за обретение семьи, за помощь и заботу. Сразу после этого юноши отошли, Жак, наоборот, приблизился, встав рядом с Данелией.

Не выдержав, я подошел к виконтам, собираясь рассмотреть ритуал поближе, думая о том, как и кто будет его проводить. К моему очередному потрясению, обряд провела Айвенлин. Я совершенно не понимал язык, на котором она говорила, но видел, как она надела на безымянные пальцы молодым простые серебряные колечки. Как Жак, встав чуть позади Данелии, обнял ее за талию правой рукой, а левую с колечком на пальце протянул над алтарем ладонью вверх. Данелия, не сомневаясь ни секунды, накрыла его ладонь своей. Спокойная и несуетливая последовательность их действий говорила о том, что они прекрасно знают ход ритуала.

Лин ни на секунду не прекращала нараспев произносить какую-то молитву, и в ответ на ее слова на алтаре появился необычный стилет с тонким лезвием и костяной рукояткой, которая слегка переливалась всеми цветами радуги. Это было так красиво, что я совершенно опешил от дальнейших ее действий и результата, к которому они привели.

Моя невеста, не прерывая молитвы, взяла в руки стилет и с размаха пришпилила к алтарю руки Нел и Жака, проткнув их насквозь. Оставив их в таком положении, она застыла в поклоне. По поверхности алтаря растекались небольшие ручейки крови. Где чья, понять было невозможно, но казалось, что вступающие в брак этого просто не видят, они ни разу не вздрогнули, не попытались даже инстинктивно отдернуть руки, они просто не отрываясь смотрели друг другу в глаза. Именно в этот момент я понял, что такое истинная любовь.

Еще через минуту стилет истаял, раны на руках затянулись без следа, кровь впиталась в алтарь, колечки на пальцах молодых превратились в красивый серебристый узор, который, продолжая виться, как живое растение, исчез под рукавами одежды. Жак привлек Данелию к себе и крепко поцеловал, а Айвенлин со слезами на глазах произнесла:

— Богиня приняла и одобрила ваш союз. А сейчас у нас есть еще одно незавершенное дело, в котором она тоже обещала нам помочь. Жак, отпусти Данелию, она теперь твоя навсегда и раздевайся.

Я думал, что после наглядной демонстрации обряда единения меня уже нечем будет удивить. Я ошибался! Слова Лин меня потрясли и обескуражили, но Жак стан раздеваться, а все остальные оставались удивительно спокойными.

Девушки ненадолго отвернулись, чтобы его не смущать, а братья помогли ему лечь на алтарь, прикрыв интимное место небольшим куском ткани. Пока Жак укладывался на алтарь, я успел рассмотреть, как сильно пострадало его тело, удивился тому, как он с такими ранениями выжил. Увидев его без маски, поразился тому, что молоденькая красавица полюбила его всей душой, несмотря на возраст и внешность.

А я считал графиню бездушной куклой!

Между тем девушки подошли к Жаку вплотную и, соединив над ним руки, застыли неподвижно. Сначала мне казалось, что ничего не происходит. Затем я начал замечать изменения на его лице. Исчезали шрамы, почему-то изменялись очертания скул и губ, потемнели и сменили форму брови. Постепенно стали уходить мелкие шрамы с тела, а крупные становились почти незаметными, с резким щелчком расправилась больная нога, на которую он прихрамывал. Волосы потемнели, в них исчезла седина. Через десять минут с алтаря встал симпатичный молодой человек моих лет. Виконты подали ему одежду, а девушки просто плакали, обняв друг друга.

Наблюдая за ними, я вдруг понял, что именно девушки не дали мне уйти за грань, именно они лечили меня, они же вытягивали графа Ринвела из его уже не поддающейся другим магам болезни. Видимо, именно поэтому они так торопились попасть в замок ночью, а потом еще полдня провели в его покоях, а Теодор их просто прикрывал, ведь он маг новой школы.

Одевшись, Жак еще раз, поцеловав Данелию, обратился ко мне: