– Хоэртон! – рявкнул коммуникатор. – Где твой чертов отчет?

– Будет через минуту, сэр, – ответил Джейсон, сворачивая с намеченного маршрута.

Амарго сидел в кабинете. С тех пор как Хоэртон побывал здесь в последний раз, ничего не изменилось. Все та же поза. Тот же карандаш во рту и те же крошки от ластика на столе.

Джейсон подал отчет. Висенте долго изучал его, затем положил на стол, взамен протянув Хоэртону компьютерную распечатку.

«Малая планета ВР 14/А в системе Креспа. Зафиксирован выброс радиации и тепловой энергии 14 июля, 2104, 21:23 основного цикла. Источник неизвестен», – говорилось там. Далее шли столбики цифр, что они обозначали, Джейсон не знал, да и не особо хотел этого. Он вдруг понял, что выкопал себе могилу, исключив события, произошедшие с ним на Креспе из своего рапорта.

– Я отправил группу на выяснение подробностей сего инцидента, – сказал Амарго. – Источником выброса оказался взорвавшийся реактор пиратского корабля «Презренный Джон». Среди останков обнаружились самописцы «Османа», того самого, на котором, ты отправился на задание.

Висенте плюнул отгрызенным ластиком в сторону, затем продолжил:

– Я, конечно, допускаю, что ты здесь ни при чем, но данные факты имеют некоторые расхождения с твоим рапортом.

Амарго снова стал изучать доклад Хоэртона.

– Тут сказано, – продолжил он, – что «Осман» потерпел крушение на Иа-Дэвис в джунглях.

Генерал швырнул отчет на стол. Хоэртон молчал.

– Причина, по которой ты решил скрыть свое посещение Креспы, – произнес генерал, – только одна. Это, несомненно, шахты. Ты был там и сделал выводы. Поспешные выводы.

На мгновение Джейсону показалось, что Висенте начнет объяснять ему, что происходило в шахтах и попытается разубедить его в своем причастии к «аварии».

– Это приговор, Хоэртон, – подытожил Амарго вместо этого. – Не имея ничего личного против тебя, я вынужден сообщить, что не могу допустить утечки секретной информации. А пока подождем прибытия комендантов от Комитета, они, возможно, захотят задать тебе пару вопросов.

Он выдержал минуту, затем добавил:

– Я, конечно, подумаю, как можно все замять, но до начала эксперимента тебя придется изолировать от средств коммуникации. Вот это, – повысил голос генерал, вставая с кресла и тыча рапортом Хоэртону в лицо, – это говорит о многом. В том числе о том, насколько можно тебе доверять.

– Вы совершенно правы, сэр, – вздохнул Джейсон.

В этот момент в кабинет вошли двое вооруженных людей, завели ему руки за спину и надели наручники. Он не сопротивлялся.

– Да, Хоэртон, – бросил генерал напоследок, – пока сидишь, подготовь подробный отчет. Правдивый отчет – это может помочь тебе в дальнейшем.

Джейсона заперли в подсобном помещении, предварительно сняв все металлические предметы. Впрочем, бирки с именем званием и группой крови отобрали еще пираты.

Подсобка была освобождена от всего лишнего, вообще от всего. Двери были заменены с пластиковых на металлические с окошком. Внутри комнаты установлены биотуалет и раковина. К стене подвешена полка, служившая кроватью. На полке пылился драный матрас. Все. Практически идеальная камера. Правда, на одной из стен под самым потолком виднелась заросшая пылью решетка вентиляционного канала. Достаточно широкая, чтобы в нее можно было протиснуться.

Хоэртон присмотрелся. Решетка крепилась на восьми болтах с разрезанными под отвертку шляпками. Совсем просто. В этой импровизированной камере держали нарушителей, которых отпускали после выговора и вынесения срока принудительных работ, их жизни, как правило, ничего не угрожало, поэтому бежать отсюда никто даже не собирался. Но Джейсона если не ликвидируют, то отправят на дальние рубежи, где он будет доживать свою жизнь вечным рядовым и домой уже не вернется никогда. Так что вентиляционная труба, проходящая по соседству с этим помещением, это его билет домой, а решетка на ней – слишком незначительное препятствие, чтобы брать его в расчет.

Хоэртон завалился на матрас. Нужно набираться сил. Наручники с Джейсона никто не потрудился снять. Он вытащил руки из-за спины, продернув через них ноги.

«Вот так гораздо лучше».

Спустя пару часов окошко открылось. Через него просунули порцию супа, кружку чая и кусок хлеба, также появилась новая бутылка с белой жидкостью – все-таки доктор заботится о нем.

Выход из сложившегося положения есть, им просто нужно воспользоваться. Хоэртон уже настолько привык быть изгоем, что предстоящий побег нисколько не смущал его и не вызывал каких-либо сомнений относительно правильности выбора действий. Все, что его отделяло от свободы, это решетка на воздуховоде, державшаяся на четырех хлипких болтиках. Нужно лишь найти способ избавиться их.

Джейсон осмотрел имеющиеся в его распоряжении предметы. Чашка и ложка были сделаны из тонкого серого пластика и в качестве отвертки не годились. Бутылка тоже пластмассовая.

Пока все.

Хоэртон отпил из бутылки и принялся за еду. Покончив с пищей, он снова почувствовал тошноту и улегся на кровать. Все еще присутствовала слабость во всем теле. Вспомнились скитания по джунглям. Джейсон напомнил себе не забыть попросить ручку и листок бумаги для отчета, когда кто-нибудь вновь появится в дверном окошке. Он снова уснул.

То, что ему приснилось, не было вызвано вмешательством в его разум Пожирателя, так как тот был вне досягаемости. Но сон был отражением всего происходящего, мозг Джейсона наконец нашел способ, как сообщить своему хозяину то, что было очевидно и неуловимо в то же время.

В своем сне Хоэртон не мог протиснуться в вентиляционную трубу, она была слишком узкой для него. Покинуть камеру через двери тоже было невозможно. Еду не приносили давно. Питья тоже не давали. Доктор, единственный, кто проявлял заботу по отношению к Джейсону, и тот пропал. Хоэртон барабанил в металлическую дверь, кричал в окошко, звал на помощь, материл генерала и его свиту на чем свет стоит, бесполезно.

Вдруг он понял, что остался один на базе, и, кроме него, в живых больше нет ни единого человека.

«До начала эксперимента тебя придется изолировать от средств коммуникации…» – звучал в голове голос Висенте.

Хоэртон проснулся.

«Эксперимента?»

То, что он состоится, не было никаких сомнений, даже у строителей «арки». Пусть они и не знают в чем его суть, но убеждены, что это нечто дико научное и не менее дико секретное.

А что, если вся база Хьюго-Доран послужит полем для предстоящих испытаний этого «костяного» портала? Строительная площадка с «аркой» пусть и обширна по объему, но слишком уж мала для тщеславия генерала, а если здесь замешан весь Комитет… Может, поэтому Висенте не стал принимать, никаких решений относительно Хоэртона? Просто после «эксперимента» все это уже не будет иметь никакого значения.