хотелось погулять, покататься на лошадях, на лодке. Да и здесь сидеть все лучше, чем под гнетом тети. Не злитесь на меня, пожалуйста, я зла не хотела.

— А Ульви я так пару и не нашла, — призадумавшись, поняла, что совсем на нее не в обиде.

— Простите, — она вздохнула и опустила голову.

— Да ничего, — отмахнулась я. — Это было даже весело. Проигрывать тоже уметь надо.

— Надо, — тихо поддакнула Надия, теребя в руках небольшой голубой шелковый платочек. — Хотела вот повязать тому, кто понравился на запястье, и не смогла. Духу не хватило. А он смотрел на меня, улыбался и, наверное, не отказал бы в этой малости.

— Так идите, ора! — Маника, молчавшая весь наш короткий разговор по душам, указала на воинов, выслушивающих инструктаж у арены.

— Нет, — Надия сглотнула. — Тетя увидит — выговор будет. Да и пустое это. Видимо, не его я.

— А я бы повязала орину Ульви, — шепнула Маника. — Но платка красивого нет и засмеют потом на кухне. Скажут, куда ты без роду, без племени и полезла. Удумала второму наследнику рода платки вязать!

Прозвучал одинокий удар в круглый металлический щит.

Мужчины лавиной отхлынули от арены, остались лишь обладатели двуручных мечей.

Не сговариваясь вперед вышел Хэйл и здоровущий рыжеволосый детина ничуть не ниже его ростом. Обнажив свои исполинские мечи, они принялись кружить, внимательно следя друг за другом...

Это было ужасно и прекрасно одновременно. Обнаженные по пояс мужчины наносили оглушающие яростные удары. Их тяжелые мечи так легко и плавно рассекали воздух, словно не весили ничего. Над трибунами разлетался звук лязганья металла.

Наверное, именно сейчас я поняла, насколько силен Хэйл. И не только это.

Умен, изворотлив, расчётлив и хладнокровен.

Это сложно было не заметить. Если его соперник яростно ссыпал ударами, полагаясь исключительно на свою звериную силу, то Хэйл атаковал куда реже. Но всегда точно в цель.

Да, тактик.

Опытный воин. Рыжеволосый поначалу, казалось, и выигрывал. Но! Это только казалось. Вскоре его тело покрыл пот. Дыхание стало поверхностным и неровным. Он запыхался. Хэйл же, глумливо улыбаясь, натурально изводил его. Издевался... А может, и учил уму.

— Шиу Хэил раньше каждый день тренировался на площадке за садом, — негромко произнесла Надия. — Там, ближе к зеленому лабиринту. Все местные девчонки бегали туда, чтобы хоть одним глазком посмотреть.

— А он что? — поинтересовалась, не отрывая взгляда от своего мужчины.

— А он отрабатывал удары и как только вошел в возраст — ушёл добровольцем в армию императора, — продолжила Надия. — Для дяди Сэтта это был удар. Он желал, чтобы сын пошел по его стопам. Торговля. Винодельни. Но Хэйл никогда никого не слушал. Делал лишь то, что желал. На остальных не обращал внимания, оставался к их словам и чувствам равнодушным. Он и ребенком был вот таким, словно мертвым изнутри. Я не знаю, что случилось с ним до войны, об этом в доме никогда не говорят. Но он был на грани смерти, а когда очнулся, то свет в его глазах померк.

— Орин Сэтт тогда ходил чернее тучи, — закивала Маника. — Я сама еще девчонкой малой была, но помню это. Они прибыли сюда. Мы сбежались посмотреть на нового хозяина и тогда я и услышала, что в одной из телег обоза умирает его единственный сын. А когда я впервые его увидела на ярмарке, аж дрожь по спине пробежала. Такой холодный, пустой, жуткий...

— Да, — голос Надии упал до шепота. — Меня всегда пугал его отсутствующий взгляд. Словно души за ним нет. А теперь он иной. Абсолютно не похож на себя прежнего.

— Нормальные у него глаза, — возмутилась я, — даже красивые.

— Это сейчас, ора Айла, они потеплели, — она как-то странно улыбнулась, — а раньше, что сама смерть на тебя смотрит. Он же не помнит ничего из своего детства. Не привязан к этому дому, да чего скрывать, и к отцу тоже. Приезжает сюда скорее по привычке.

— Вот-вот, — Маника кивнула. — Девушки-то за ним бегали, а он сквозь них смотрел. Я ни одной сплетни не слышала, чтобы он хоть какие-то знаки внимания оказал. А девки у нас на кухне такие есть, что в постель влезут и моргнуть мужик не успеет. Такой, как я, даже с ведром в комнату к холостому да красивому не зайдешь, они же не подпустят. Но за столько лет ни одной из них не удалось разжечь интерес к себе у хозяйского сына. Даже на одну ночь. Ни разу!

— Да, не было никого, — поддержала ее Надия. — Дядя Сэтт часто по этому поводу сокрушался. Они и ругались, потому что Хэйл о договорном браке и слышать ничего не желал. Сначала нарычат друг на друга, а потом дядя Сэтт уходил в свой кабинет. Бывало, засядет там за рабочий стол, разложит карту и все водит по ней пальцем, а у самого глаза влажные.

— Кого-то искал? — мне стало немного не по себе, я ведь видела ту карту за шкафами.

— Сколько себя помню, все искал, — кивнула она. — Кого правда не знаю, но однажды тетка обмолвилась, что избранную сына.

— Но она же умерла? — Возглас Маники оказался слишком громким. На нас обернулись несколько ор, сидящих ниже. На их лицах возник неподдельный интерес. Видимо, желали подслушать, о чем тут толкуют. Мы же мгновенно притихли и заулыбались.

Женщины отвернулись.

— Вот в том-то и дело, — произнесла шепотом Надия, — что вроде как и умерла, а дядя Сэтт все ищет и ищет. Управляющий его несколько раз в год куда-то отлучается. Вроде по деревням где-то разъезжает. Но я это знаю только по отрывкам фраз. В этом доме да еще с моей теткой не подслушаешь — не выживешь.

Пока разговаривали, пропустили половину боя.

Переведя взгляд на арену, с ужасом увидела, как рыжий обрушил на Хэйла сокрушающий удар. Крик застрял в горле. Но мой дракон с невероятной проворностью увернулся в последний момент и занес над ним свой меч. Его противник повалился на колени, оружие выпало из его рук.

Я же было малодушно подумала, что все! Генерал его убил! Но тут же вспомнила — это турнир. Всего лишь поединок.

Подняв руку вверх, Хэйл сообщил всем о своей победе.

А после быстро нашел взглядом нас