можно погулять по саду...

— А лучше побродить в зеленом лабиринте, — предложила свой вариант Надия. — Там очень интересно, особенно когда в первый раз.

— Годиться, — согласилась я.

— И мне можно? — Маника с надеждой смотрела на меня.

— Конечно, скажи уже всем, что увольняешься. Я вечером непременно с мамой поговорю.

— И мне с дядей нужно побеседовать, — шепнула Надия, — смелости бы набраться. Другого шанса долго не представится. Пока Хэйл здесь. Он поможет, если тетка вмешается. А она непременно влезет. Вцепится в ухо дяди и убедит его, что это все мои капризы, и не от большого ума я ему с жалобами прибежала...

Вздохнув, девушки поднялись вслед за мной. Мы прошли вдоль невысоких скамеек и направились в сторону дома...

***

Переодевшись в простое платье, неспешно спустилась к обеду. Все уже собрались и сегодня с нами за стол сели и мои родители. Ну хоть один обед вместе.

Улыбнувшись им, уже по привычке села напротив Хэйла. Он поднял на меня взгляд своих серых как грозовое небо очей и обиженно нахмурился. Я вопросительно приподняла бровь. Что-то не припомню, где уже успела, что натворить.

— Ты пропустила момент оглашения победителей, — подсказал мне Ульви.

— Да я и так поняла, что это Хэил и ты, — оправдываясь пролепетала, глядя на генерала. — Ваши поединки доставили мне большое удовольствие, а смотреть и дальше, как мутузят друг друга дубинками, неинтересно. Все, что было для меня важным — я увидела.

Хэйл услышал мои слова и усмехнулся, складочка на его лбу разгладилась.

«Ну точно ради меня он там старался! — шепнул мне довольно внутренний голосок. — Соперников укладывал одного за другим, чтобы оценила»

— Я хоть и пропустила почти все, но сына на арене увидела, — негромко пожаловалась мама, сидящая от меня через брата и отца. — А то все комната и сад.

— Если тебя это сделает счастливой, то я поставлю в нашей гостиной чучело и буду унижать его клинками каждое утро, — отшутился Ульви.

Мама закатила глаза и чуть сдвинулась в сторону, чтобы не мешать Манике ставить на стол тарелку с жареными овощами.

— Какая прелесть! — тут же воскликнула она, рассмотрев угощение. — С утра просто мечтала съесть хоть немного перчика!

— Мама, ты же его не любишь! — Я с выпученными глазами наблюдала, как она принялась нагребать в свою тарелку то, что, вообще-то, принесли мне.

— Я? Да кто тебе такое сказал! — возмутилась она, ополовинив блюдо.

— Мы всегда покупали и готовили их только ради меня! — Хлопнув ресницами, я с повторным удивлением убедилась, что она действительно ест вареные овощи.

Да как?! Она их терпеть никогда не могла. Разве что морковь да лук в подливе. Ну салат со свежей капустой и все.

— Ну вкусы меняются, доченька, — мама, пожав плечами, умяла сочный толстый перчик.

— С чего это? — Я перевела взгляд на отца.

— Потом, доченька, — папа мягко приструнил меня. — Пусть мама ест, что желает. И побольше.

— Вы беременны, что ли?! — подала голос грымза, сидящая напротив. — В таком возрасте!!! Что за стыд! Что люди подумают?!

Я побледнела. Отец замер с ложкой в руках. Ульви схватился за край стола и так сжал ладони, что костяшки пальцев побелели.

— Тетя, нельзя так, — пропищала вдруг осмелевшая Надия. — Ора Халима в самом расцвете сил. О каком возрасте здесь говорить?

— А ты молчи — рявкнула на нее Гюмзу. — И вообще, Сэтт, у нас был уговор! Я приехала сюда выдать свою подопечную за твоего сына. И я требую, чтобы ты сейчас же объяснился, почему Хэйл предпочел ей какую-то магичку, приживалку у твоего брата. И не нужно мне рассказывать, что она истинная. Это смешно! Нелепо! Истинная у Хэйла была и сгинула в небытие. Или вы решили, что эта девка лучше Надии? Я требую...

— Я тоже требую! — Отец подскочил и, не заметив за своей спиной замершую с очередным подносом Манику, толкнул ее в сторону Ульви. — Требую чтобы вы закрыли свой рот!

Тарелка с жаренными на открытом огне перепелами с глухим грохотом упала на пол, а бедная служанка приземлилась на колени моего брата.

Все замерли и почему-то взглянули на орина Сэтта. Шумно втянув в себя воздух, он медленно поднялся.

В помещении повисло тяжелое, даже гнетущее молчание. На наш стол смотрели все. Кто-то с некой брезгливостью, кто-то с осуждением, но большинство все же с интересом, в ожидании свежей сплетни. И это жутко раздражало. Я поймала на себе взгляд Льюиса, холодный прищуренный, не по возрасту мудрый. Кивнув мне, он уставился на Гюмзу. Нехорошо так. Рядом с ним сидел Бран. Северянин, казалось, почернел лицом, озлобился. Никакой мягкости в его облике не осталось. Все внимание мужчины было сосредоточено на Надии. Девушка, втянув голову в плечи, замерла и с ужасом ждала развязки этого мерзкого скандала.

— Гюрзу, — наконец подал голос дядя Сэтт, — похоже, тебе придется уехать много быстрее, чем остальным. Если быть совсем уж конкретным, то сейчас. Немедленно! Я терпел. Долго. Закрывал глаза на все. Я разговаривал с тобой. Просил. Порой даже умолял. Я дал тебе возможность познать радость материнства. Содержал тебя и Надию, все надеялся, что ребенок сгладит твой характер. Но нет. Ты преступила грань моего терпения, оскорбив жену брата. Избранную и будущую жену сына.

— Что?! — Гюмзу растянула губы в мерзком оскале, чем напомнила крысу. — Да я растила эту девчонку — бастарда — только потому, что знала — она станет наследницей и женой твоего хамоватого сынка. Думаешь, мне приятно было осознавать, что на мои плечи скинули плод падения даже не родной сестрицы. Результат ее «гуляний». Только моя безупречная репутация спасала ситуацию. А теперь вы заявляете, что появилась какая-то там новая избранная. Бред! Ложь! Да она простая доступная девчонка, что повертела задом перед твоим развязанным сынком. Совратила и окрутила. Ему действительно всю голову о подводные камни отбило, раз не видит, кто перед ним. Надия должна стать его женой и родить достойного полноценного дракона, а не помесь с этой безродной рыжей шавкой...

Возможно, она еще не все сказала, но договорить ей не дали. Хэйл резко встал, развернулся и схватил тетку за руку. Сильно, потому как она скривилась и дернулась.

— Закрой наконец свой грязный рот!