скользя по воде и отдаваясь в нервах, зазвучал гул непрекращающегося набата, от него по спине поползли мурашки. Выглядел этот жертвенник впечатляюще, очень мистично и даже страшно. Кай подумал, что Академия потрудилась, добившись потрясающей реалистичности объекта. Он мысленно оценил и живописующую точность деталей, гораздо круче Комнаты Страха в цирке. Жаль, поделиться впечатлениями было не с кем.

Кай едва успел подумать, стоит ли ему подходить к этому идолу поближе, как в мозгу отдалось не то рычание, не то угрожающий шёпот, и в следующий миг он понял, что его оторвали от земли и стискивают каменные руки, а острые бивни кабаньей морды впиваются в горло. Он не ожидал такой резкой атаки, вернее, он совсем не ожидал атаки от игрушечного божка, каким всё ещё воспринимал столб. Он попытался вырваться, где-то понимая, что испытание уже началось, и от него требуются ответные действия, но каменные объятья неумолимо стискивали его рёбра. Воздух покидал лёгкие. Миллиметр за миллиметром смыкались на шее кабаньи челюсти.

Высвободиться у него не получилось. Больше того, ему показалось, что в ушах раздалось довольное урчание, и по ключице потекло что-то горячее — всё это переставало походить на учебную проверку. Руки идола не отпускали и, цепко удерживая, неумолимо притягивали его к острым раскалённым пикам. Игра становилась совсем не правильной…

Кай упёр ступни в каменное туловище. Рискуя порезать руку, ухватился левой рукой за ближнюю заточенную пику, правой попытался разжать хватку недоброго хозяина пещеры. Ему удалось высвободиться на расстояние выставленного локтя, этого хватило на то, чтобы сделать глубокий вдох. В голове неожиданно для него самого всплыл образ меча, мгновением позже отозвавшись холодной тяжестью рукояти в его ладони.

Вот, значит, как это работает…

Размахнуться мечом ему было не с руки. Потому он как смог черкнул мечом от себя — и, хотя раньше ему не доводилось упражняться с рыцарским боевым оружием, такого удара оказалось достаточно. Кипящая лавой голова каменного идола отлетела к выходу. От удара о пол во все стороны рассыпались раскалённые брызги, острые пики пробороздили царапины в каменном полу, четыре пасти злобно задудели.

Кай свалился вниз, отбив колени, хрипя и отплёвываясь, стуча кулаком в грудь и восстанавливая дыхание. Отдышавшись и вытерев губы, он перенёс вес тела на меч, поднялся и двинулся к выходу. Позади раздался отрывистый рёв.

Оглянувшись на чёрное каменное тело идола, Кай обнаружил, что четырёхликая свирепая голова как и прежде возвышается над столбом. Кипящие пламенеющие потёки изливались по стволу, будто у головы шевелились волосы. Налитые кровью глаза с белыми зрачками сверкали. Кай почувствовал, что его будто магнитом притягивает назад.

Надо убираться, ясно, что в этой комнате делать больше нечего. Хватит с меня первобытно-пещерного ритуального искусства. Выход не здесь.

Кай перемахнул мосток и, оказавшись у сияющей лестницы, снова уставился на три арки.

…

Прежде чем выбрать второй ход Кай снова осмотрелся по сторонам — так ли уж необходимо заходить в эти пещеры-западни? Возможно, он проглядел другой выход? Он задрал голову вверх… Может вернуться? В ответ на его сомнения на верхней галерее мелькнула какая-то тёмная фигура. Где-то в тенях прозвучало неразборчиво что-то похожее на «Ультрафиолет…» Он окликнул, не слишком рассчитывая на ответ, и ответа не получил.

Что ж, если за всем этим кто-то наблюдает, это даже лучше. Значит пройдём все три пещеры. Значит вперёд.

Кай сосредоточился на цели найти выход и, выровняв дыхание, стиснув в левой руке орден, а правой крепко взявшись за меч, решил попытать счастье с крайней правой дверью. Не успел он додумать про себя эту мысль, как в следующий момент из стены прямо на него шагнули близнецы. Те двое весёлых примечательных близнецов, брат с сестрой, выглядели запыхавшимися и разгорячёнными, будто только-что играли в салки.

— Ничё так лестница у тебя! Как тебе игрушка, Острожский?!! — прокричали они с широкими улыбками в два голоса.

— Справляюсь… — едва успел ответить и помахать им вслед Кай, как они уже нырнули в противоположную стену.

Парочка исчезла. Кай совершенно успокоился, значит нет поводов для волнения — наверное для каждого продуманы свои испытания. Эти ребята додумались не разделяться.

Эх… жаль, мы не додумались.

Он осторожно вошёл внутрь. Комната, а это была никак не пещера, поскольку имела окна, в которые врывался целый океан света, сперва напомнила ему хрустальную сферу, в которую приводил его Мастер Йозеф. Разве что не было навязчивого тиканья часов.

Пространство внутри заливал похожий слепящий молочный свет, заставляющий глаза зажмуриться. Почти сразу стало ясно, что это не помогает. Свет слепил его даже сквозь закрытые веки, остро ударяя по нервам. Кай выпустил меч и зажал руками глаза, меч в такой ситуации был совершенно бесполезен.

Прищурившись сквозь пальцы, он попытался найти глазами выход, но комната, казалось, кружила, будто дирижабль, оторвавшийся от земной пристани. Тело не ощущало под собой силу тяжести, поверхность под ногами тряслась как кисель. Это было неприятно, но терпимо. И это ничто по сравнению с тем, как воздействовало на его сознание неистовое молочное излучение.

Кай испытал нестерпимую резь, словно в глаза ударил миллион фотовспышек одновременно. Он сгорбился, защищая локтем лицо. Ему стало очень жарко. Тело будто начало гореть под кожей. Парализованный светом разум вытолкнул на поверхность сознания картинку — микронными светлячками сквозь поры этот свет проникал и сгущался в его крови.

Он потрогал рукой щёку — она была холодная. Но внутри него всё раскалилось, давление стучало в висках, ему показалось, что внутри начали запекаться сосуды.

Нужно что-то придумать, нужно как-то вырваться…

Комната продолжала вращение. Он потерял равновесие и упал на одно колено.

Что я должен сделать? Какой образ вызвать на помощь?

Ничего не приходило на ум. Голова разрывалась от боли.

Что, что я могу?!! Что-то такое уже было… произошло тогда в огненном вихре Велеса… Память отозвалась голубым бликом. Тело его тогда выдало какое-то защитное поле, оно не позволило Велесу разорвать его в клочья. Кай тогда ещё подумал, что так действует защитная аура.

Так где ты, чёрт тебя побери, аура, почему ты не спасаешь меня?!! Или ты и есть свет?

Или это не то?!! Что это за тестирование такое? Почему им ничего не объяснили? Как это всё работает? Ну хоть что-то?!!

Если подумать, там на Межевом и был его внутренний Свет. Он возник сам по себе, защищая его от протуберанцев тьмы. Если сейчас этот защитный механизм не включился, выходит, тот голубой Свет не способен оттолкнуть этот другой свет. Тот голубой кокон на его коже всё же