Юдгар выронил кристалл из рук и со стоном повалился на каменные плиты, чувствуя, как немеет все тело сразу. Нестерпимо-яркий голубой свет вспыхнул, заставив зажмуриться. Он не испытывал страха, в голове только билась мысль: вот и смерть. А потом боль пронзила тело, он закричал и…

И осознал, что по-прежнему жив.

Юдгар открыл глаза и рывком заставил себя сесть, лихорадочно оглядываясь. Голова слегка кружилась. Он находился на склоне невысокой горы, на горизонтальном каменном уступе. День катился к закату, солнце опустилось довольно низко, и тучи на горизонте обещали скорый дождь. Тело болело, точно его пропустили сквозь мелкое сито или размололи ножами. Комбинезон на нем все еще был мокрый, и ветер холодил кожу, но его трясло не от холода. Дело заключалось не в обычном ознобе, это исходило изнутри. В нем словно бы образовалась пустота, которая заглатывала его собственное «я», не оставляя от него следа. Его душили рыдания. Что же это с ним?

Он стиснул зубы и заставил себя напрячь каждую мышцу измученного тела. На несколько мгновений ему стало так жарко, что пот хлынул по щекам. Он снова опустился на голую землю и резко расслабился. Сердце забилось в привычном ритме, пустота в груди исчезла, пропал страх. Все, что произошло с ним в пещере, теперь казалось призрачной галлюцинацией. Если бы только не мокрый комбинезон…

Полежав с закрытыми глазами несколько минут, он опять сел, разжал правую руку. Так и есть – на ладонь налипли кристаллические крошки. Он машинально стряхнул их. Не показалось.

Чувства улеглись. Боль медленно проходила, уступая место усталости и зверскому голоду. Это и понятно, после такой физической нагрузки, когда имплантам приходилось работать в экстренном режиме, организм требовал восполнить затраченную энергию…

Теперь он пытался мыслить рационально. По всей видимости, Ингра догадывался, что именно должен он испытать. Но молчал. На то у него были свои причины. Рут хотел, чтобы Юдгар увидел все сам. Увидел, услышал, почувствовал. И что дальше?

Да, он сумел ощутить себя драконом. Да, это ощущение ему понравилось. Дракон являлся разумным существом, которое не несло в себе ничего агрессивного или враждебного. Оно просто было иным, чуждым человеческой психике и менталитету. Дракон видел и понимал вещи, которые недоступны для людей. Но при всей той информации, которая роилась у Юдгара в голове, он представления не имел, что делать дальше.

Оставалось надежда, что Ингра поможет, но минуты шли, а капитан все не появлялся. Тем не менее, Юдгар был уверен, что ждать нужно именно здесь, следует просто запастись терпением…

Нестерпимо хотелось есть. После такого сумасшедшего путешествия это не удивительно. Странно, как он еще остался жив после того, как его «протолкнуло» сквозь толщу пород наверх, выбросив на склон горы. Но Юдгар уже устал удивляться, и тяжело вздохнув, прищурился, глядя на заходящее светило…

…Некая сила швырнула его навстречу звезде, он совершенно отчетливо и ясно видел яркие протуберанцы… его лицо опалил невероятный жар… а потом его сознание стало уходить в глубины солнца…

Юдгар вздрогнул. Что за черт? Он снова сидел на прохладном камне, заходящие лучи отбрасывали густые косые тени. Нижний край огромного красноватого диска коснулся горизонта. Сизая туча медленно надвигалась на него, и там, где кромка облака соприкасалась с приглушенными лучами, возникало радужное свечение…

– Поднимайся и иди за мной, – голос раздался за спиной, и Юдгар резко обернулся.

Ингра стоял всего в паре шагов, внимательно всматриваясь ему в лицо. Вот же любитель зайти сзади… Юдгар поднялся ему навстречу.

– Я обещал набить тебе морду, – предупредил Юдгар без всякой злобы.

– Знаю, – губы Ингры сложились в ехидную ухмылку. – Ты полагаешь, тебе это удастся?

– Может, и нет. Но кое-что ты мне все-таки должен объяснить.

Ингра развернулся и сделал шаг, его контуры размылись. Он снова уходил сквозь миры, и чтобы не отстать, Юдгару пришлось шагнуть следом.

Костер горел ярко, почти бездымно, разгоняя мрак небольшой пещеры, живые языки пламени заставляли отступать накопившуюся за день усталость. Пещера являлась жилищем Ингры, куда они прибыли после нескольких минут полета на «бонусе». Капитан сидел напротив Юдгара на соломенном тюфяке, прислонившись спиной к совершенно гладкой стене, и неторопливо подкидывал ветки в горевший между ними костер, не позволяя ему затухнуть. После мрачных подземелий Драконова Хребта было приятно сидеть и всматриваться в игру пламени. И никуда не спешить. Хотя бы этим вечером. Юдгара слегка клонило в сон после – они только что перекусили запеченным на углях мясом, но у него накопилось слишком много вопросов, чтобы позволить себе уснуть сейчас.

– Как ты научился проходить сквозь миры?

Ингра не сходя с места, сунул руку в пространство, она почти по локоть вошла в гранитную плиту стены, не глядя, выудил ее обратно с длинной палкой. Неторопливо поворошил угли, подняв целый фонтан взметнувшихся к потолку искр.

– Это не так трудно, как кажется на первый взгляд. Тебе предстоит научиться этому фокусу самому. Иначе тебе никогда не выполнить миссии.

– Если это так легко, тогда почему ты не научил этому ребят с базы?

– А зачем? – Ингра вскинув брови, вопросительно посмотрел на парня. – Они ведь пай-кы.

– Недоумки? Так ты относишься к людям, которых спас?

– Не совсем так. Пай-кы – это те, кто не совершенствует свой ум и свое тело, с ограниченным жизненным кругозором. Существо, которое мало видит и мало понимает, не стараясь что-либо изменить, а предпочитая плыть по течению. Я не отношусь к ним с презрением, как ты подумал, я просто констатирую факт. Это они – люди из Федерации – восприняли данный термин, как оскорбление, а с точки зрения алгистян слово не является обидным.

Понятно. Алгистяне, а с ними и Ингра просто называли вещи своими именами. К тому же капитан, видимо, давно уже перестал ощущать себя человеком, в психологическом понимании этого слова. От человека в нем осталась одна физиология. Юдгар нахмурился, и от взгляда Ингры его реакция не укрылось.

– Они никогда не станут настоящими жителями этого мира, – неторопливо пояснил капитан. – А вот излишняя свобода развратит их. Раб понимает свободу, как вседозволенность, а не как обязанность и ответственность за свои поступки.

Юдгар вытянул ноги поближе к костру, ночь была теплой, да и пещера защищала от ветра, но усталость, накопившаяся за день, давала знать. Глаза слипались, его слегка знобило. Казалось: вот доберись он сейчас до постели, вырубился бы и продрых сутки или двое. Но он чувствовал, что времени на отдых у него наверняка было мало.

– Ты полагаешь, они все рабы?

– В каком-то смысле, да. Сначала рабы своих родителей, потом рабы привычек, традиций, системы, наконец.

– А алгистяне? Чем они лучше людей?