Юдгар не сомневался, что Ингра мог бы на многое открыть ему глаза, но капитан предпочитал молчать.

– Ингра, ты – бикаэлец?

– Это имеет значение? – ответил вопросом на вопрос капитан.

Юдгар слегка дернул плечом:

– Да нет, не особо… просто у меня есть одна знакомая бикаэлка…

Он замолчал, не закончив фразы. Какой смысл пытаться разговорить человека, если тот не горит желанием подержать беседу? Да пошел он… к своему любимому дракону.

Так они и летели до Асмуал-Ави почти сорок минут в полном молчании…

Затем Чапита, следуя советам Ингры, мягко приземлилась в точке назначения – в глубокой расщелине, перед зевом пещеры. Мрачные серые утесы громоздились слева и справа сплошной стеной. Ни клочка зелени. Даже в такой солнечный день, как сегодня, все здесь казалось сумрачным и угрюмым. Можно себе представить, как выглядят горы, когда разверзаются хляби небесные.

Еще сидя в ложементе Чапиты, Юдгар бросил взгляд в сторону черного пещерного проема. И на него дохнуло враждебностью. Он почувствовал, как по спине побежали мурашки, выбираться из истребителя и куда-то идти сразу расхотелось. И какого черта он вообще это должен делать, скажите на милость? Без малейших разумных объяснений?

– Поверь, то, что мы сейчас делаем, тебе нужно в первую очередь, – вдруг сказал Ингра, поворачиваясь к нему. Голос у капитана был непривычно мягок. – Чтобы понять Дракона. Понять, что им движет. Почему он поступает так, а не иначе.

Амсадди тоже говорила о том, что ему нужно понять Дракона, машинально подумал Юдгар, а он ему – ракету в брюхо…

И спохватился – Ингра что, мысли читает?

Темнота впереди пугала, казалось, она протягивала длинные щупальца и старалась захватить свет фонаря, задушить его. От одной мысли, что ему придется погрузиться в нее, становилось не по себе. Но рядом стоял Ингра Рут – почти два метра роста и сто сорок килограмм сплошных мускулов, голый торс перетянут поясом с карабинами, на плече висит толстый моток нейлоновой веревки. Пасовать перед темнотой с таким провожатым – себя не уважать…

– Нет страха – нет опасности, – проинструктировал Ингра. – Если выплеснешь страх наружу, пещеры используют его против тебя.

– Извини, но я не могу совсем не бояться, я же не бревно.

– Все боятся, – Ингра, похоже, совсем не стеснялся в этом признаться. – Кто не боится, живет недолго. Главное, уметь бороться со своим страхом.

Слабое утешение, мелькнуло в голове Юдгара.

– Кстати, дай-ка сюда свой бластер.

– Это еще зачем?

– Я же тебе говорил – пещера не убьет безоружного. Ты можешь не совладать со своим страхом и попытаться применить бластер. Исход будет фатальным.

Юдгар нехотя подчинился, передавая оружие капитану.

– Идем!

Юдгар поправил пояс со страховочным карабином, потуже затянул горную каску, и зашагал за Ингрой, уже отправившимся вперед размашистым шагом.

Они прошли не меньше ста метров, прежде чем коридор сделал крутой поворот налево. Юдгар вдруг ощутил некое присутствие… присутствие кого-то настолько чуждого, что человеческое сознание отказывалось воспринимать эту форму жизни. Подходящих слов, чтобы описать ощущение, не находилось…

Юдгар резко остановился, стараясь светом фонаря высветить то, что почувствовал. Ему казалось, что если он только увидит эту тварь, какой бы она там ни была, то будет уже не так страшно. Но свет бесполезно шарил по голым безжизненным стенам.

Прикосновение – осклизлое, мягкое, податливое, и в то же время упругое, настойчивое… Юдгар отшатнулся, пытаясь смахнуть с лица ощущение паучьих лапок, его передернуло с ног до головы…

– Эй, где ты там, – окликнул Ингра, выплывая из темноты впереди, капитану явно пришлось вернуться. – Не отставай, курсант, а то потеряешься. Насовсем.

– Здесь кто-то есть, – произнес Юдгар почему-то шепотом.

– Здесь всегда кто-то есть, – спокойно парировал Ингра.

– Но ты ведь чувствуешь? – Юдгар с надеждой посмотрел на десантника. В полной темноте его глаза угадывались лишь по отблескам фонаря, и в них не было ровным счетом ничего: ни сочувствия, ни симпатии.

– Я всегда все чувствую. Идем.

Они молча тронулись дальше.

Юдгар ощущал, как нависает над головой каменный свод. Миллионы тонн пород давили, скорее психологически, чем реально, но Юдгар невольно пригибал голову. Стены топорщились заостренными обломками, под ноги то и дело сыпались с потолка мелкие камешки.

Тишина. Вот что больше всего было невыносимо. Тишина и это ментальное присутствие чужеродной твари. Юдгару казалось, что со всех сторон из черноты на него пялятся сотни тысяч глаз, дырявят своим пронизывающим взглядом, точно пытаясь узнать – что такого скрывает он, Юдгар Лигаст Оноби, проживший такую короткую и такую никчемную жизнь. Ему нестерпимо захотелось поговорить – о чем угодно, лишь бы разбавить эту проклятую тишину живым звуком голоса.

– Ингра… Когда ты был здесь последний раз?

– Помолчи. Здесь нельзя говорить.

– Почему?

– Заткнись! – рассерженно прошипел капитан.

Поговорили. Только легче не стало.

Глаза вместе с фонариком лихорадочно шарили по темноте, выискивая невидимого врага.

Холодный воздух, затхлый, влажный, насквозь пропитанный запахом земли. Юдгар только сейчас обратил внимание, что изо рта в такт дыханию вырываются облачка пара. Но, несмотря на этот холод, ему было жарко… нет, не жарко. Его лихорадило. Ладони и спина вспотели, лицо покрылось испариной, и он никак не мог понять, то ли это от страха, то ли просто на него так действует пещера. Ингра сказал – Колыбель Дракона. Но что это значит на самом деле? Как же уже достали эти игры в загадки… нельзя, что ли человеческим языком объяснить, что к чему?

…Оно метнулось на него из тьмы – мягкое, влажное, задело щеку и ускользнуло за спину. Юдгар глухо вскрикнул и резко отпрыгнул к стене, прижимаясь к ней спиной. Сердце забарабанило в висках, он ничего не видел и ничего не соображал. Хотелось только побыстрее выбраться отсюда… Луч фонарика выхватил стремительно надвигающуюся массивную фигуру капитана, в тот же миг горло Юдгара стиснула его рука, спина от мощного толчка впечаталась в стену. Каменный выступ больно впился между лопаток. Боль отрезвила.

– Ты сам сдохнешь и меня за собой утянешь! – в глазах Ингры плескалась ярость, но говорил он едва слышным шепотом.

Юдгар судорожно вцепился в руки десантника, пытаясь высвободиться, но все его импланты были бессильны перед такой мощью. Пальцы сдавливали горло не сильно, но чувствительно, и с каждым мгновением дышать становилось все трудней. Так же неожиданно Ингра отступил, и Юдгар мешком повалился на каменистый пол пещеры, на колени, стараясь прокашляться. Во рту пересохло, сердце колотилось гулко и с надрывом, норовя вырваться из грудной клетки.