надеялись его родители. Так мы познакомились с Даром.

Я кивнула в знак того, что внимательно его слушаю.

– Путешествие окончилось немного не так, как мы оба хотели, и мы бежали с Латиерра Нуова на первом попавшемся корабле. Он шел через Чи в Бхарту, и мы застряли в Бхарте. В одном из храмов, которые местные жители называют Домами Знаний. Понимаю, что веду тебя окольными путями, милая. – Волшебник посмотрел на меня. – Но иначе мне сложно рассказать это так, чтобы ты поверила, что ли?

– Не переживай, – ответила я. – Я тебя внимательно слушаю.

Внимательно слушаю и очень, очень старательно пытаюсь понять.

– В Бхарте мы застряли на несколько месяцев. К счастью, Дар к тому моменту уже успел научиться многому, в том числе дипломатии и паре чужих языков. Мы попали к жрецам Дома Знаний, и один из них, узнав, откуда мы, рассказал нам неприятную новость. То, что случилось с Латиерра Нуова, всколыхнуло магические потоки по всему миру. Поменяло баланс сил. Мы не чувствовали этих изменений, потому что они пока были малозаметными, но между материком и остальным миром появился барьер, который нельзя пройти. Наш мир разделился на два мира, и никто не знает, что происходит сейчас там, за этим барьером. Мы знаем только, что магия в нашем мире начала… – он замолчал на минуту, словно пытался подобрать слово.

– Ослабевать? – подсказала я.

– Не совсем. – Кондор снова провел пальцем по дереву. – Скорее, она из реки, спокойно текущей в нужном направлении, стала вдруг болотом, потому что появился барьер, не дающий ей течь дальше. И со временем что-то случится. Я не могу сказать, что именно: исчезнет сила совсем, или ее будет слишком сложно использовать, или, наоборот, она начнет замыкаться сама на себе, и мир погрузится в хаос, но… – Он вздохнул и провел рукой по волосам. – Но пока мы плыли из Бхарты домой, я подумал, что можно попробовать что-то изменить. И стал искать все, что было можно, о создании переходов, дверей и порталов. Как ты понимаешь, не тех, которые открывались бы в этом мире и вели в другую его точку. Других. Способных открываться в другие миры.

Он пристально посмотрел на меня, словно ждал, когда же я сложу в голове два и два и пойму, к чему он клонит.

Не понять было сложно.

– И зеркало – как раз такой портал.

– Именно. – Кондор ухмыльнулся. – У меня было достаточно знаний, силы и связей, чтобы решиться на подобное и выпросить себе статус Хранителя, а вместе с ним получить и доступ к такому артефакту. Но было одно но.

– Гости вроде меня?

– О нет! – ответил он с внезапным весельем в голосе, словно моя догадка показалась ему забавной. – Нет, гости вроде тебя лишь побочный эффект нужного мне ритуала. Не обижайся, Мари. Если подобная дверь открыта, что-то или кто-то должен в нее войти. И хорошо, если этот кто-то милая девушка вроде тебя, а не чудовище с изнанки. Вроде того, которое ты видела.

Его рука скользнула вниз и мягко сжала мои пальцы.

– Все дело было в том, что Дар не только мой друг, но и мой принц, – сказал Кондор. – И у него есть свой собственный интерес. Я не могу раскрыть тебе всех подробностей, потому что, к счастью, сам их не знаю, а если бы знал, пожалуй, предпочел бы прятать это знание ото всех. Но если коротко, то Дар не отказался бы от еще одного доказательства своей власти, а появление кого-то вроде тебя, посланницы, жрицы, избранной – называй это так, как тебе хочется…

– Это делает его избранным, – поняла я, и Кондор медленно, с улыбкой кивнул.

– Да, вроде того. Подчеркивает его право на эту корону. И, может быть, на нечто большее.

«Очень амбициозно, – подумала я, но не сказала этого вслух. Кто я, чтобы осуждать будущего короля?»

– Но почему он попросил меня…

– Скрываться до поры? – Кондор снова улыбнулся. – Потому что предыдущая гостья покинула нас… хм… полтора месяца назад. Я лично проводил ее до врат и отпустил с легким сердцем и шкатулкой с драгоценностями. Мне показалось, что мы даже остались довольны друг другом, хотя, признаюсь честно, это было очень, хм, сложное сотрудничество. Она легко на все согласилась, но очень старалась переиграть нас и словно бы ломала мир под себя. – Он вздохнул. – Объяснить твое появление тем, кто все и так знает, мне не сложно. А вот объяснить его всем вообще…

Он развел руками, мол, прости, милая, но я за такое не возьмусь.

– Я не уверен, что жрецы наших богов столь же милосердны, как сами боги, – добавил Кондор не без иронии. – И расценят мои действия как нечто… угодное богам.

Он посмотрел в ту сторону, где стояла статуя Богини, и, прижав руку к груди, чуть наклонил голову.

«Такое вот почтение, – подумала я, – со стороны того, кто использует оставленный тобой артефакт в своих корыстных целях».

Впрочем, в моем мире статуи ставят не только богам, но и ученым, а их изобретения мы используем постоянно и ни капли не задаемся вопросом, можем ли так поступать, и не обидится ли кто-то из них на это.

– Подожди. – Я посмотрела на свои колени в поисках нужного вопроса. – А та, которая была первой? Вы ее тоже скрывали? Чтобы не вызывать вопросов? Или она была намного раньше?..

– Ей было девять лет. – Кондор ответил быстро и так спокойно, что мне стало страшно. – И, конечно, мы оставили ее появление в тайне…

Я раздраженно выдернула пальцы из его хватки и отодвинулась в сторону.

Очень хотелось сказать ему все, что я о нем подумала, и о Даре тоже, но таких слов в храмах не говорят, насколько бы ни были милосердны живущие в этом храме боги.

– Поверь мне, милая, я был так же удивлен и не знал, что делать, как ты сейчас, и никто из нас не причинил ей вреда, – сказал Кондор. На его лице было сожаление, совершенно искреннее – или очень хорошая игра в это самое сожаление. – Я вернул ее сразу, как только смог провести нужный ритуал. Ты можешь спросить у Сильвии или Ренара, они подтвердят мои слова. Я не чудовище, – его голос звучал глухо. – За его высочество, прости, поручиться не могу.

Я спрятала лицо в ладонях и постаралась снова начать дышать.

– Лучше бы ты мне этого не рассказывал, – наконец сказала я.

– Я обещал, что не буду врать тебе, – ответил Кондор. – И ты бы сама рано или поздно узнала бы.