– Нам пора, ведьма. – Император легко подхватил безвольное тело Рианоры на руки и широкими шагами вышел из помещения, похожего на спальню, кстати, пугающе гигантских размеров.

Чутье подсказывало Риа, что здесь спал сам Император. Но рассмотреть как следует она его не успела – он вынес ее в коридор с каменными стенами, где через равные промежутки синеватым магическим пламенем горели факелы. Рианора вновь и вновь пыталась совладать с наведенной на нее слабостью, упорно не поддаваясь страху и панике, царапавшим изнутри. Конрад найдет ее, не оставит здесь! И она не позволит какому-то извращенцу заполучить ее силу, ее душу, ну уж нет! Никогда Риа не станет покорной игрушкой. Лучше уж умереть! Но жить хотелось, отчаянно, как никогда, и девушка цеплялась за это желание, как за спасательный круг, не дававший утонуть в пучине отчаяния.

– И не пытайся, девочка, – словно чувствуя ее попытки, произнес со смешком Император, пока нес ее однообразными мрачными коридорами куда-то вглубь. – Талла талантливая, жаль, что придется распрощаться с ней!..

Он вздохнул, но Риа, конечно, не поверила, что ему в самом деле жаль некромантку.

Тело не подчинялось. Она лежала тряпичной куклой в руках Императора, и очень некстати в голове начали вертеться воспоминания о кошмарах, где она такая же беспомощная, в полной власти этого страшного существа. Назвать его человеком язык просто не поворачивался. Риа зажмурилась, мысленно сражаясь с разросшейся паникой, отчаянно пытаясь найти выход, но ничего не получалось. А между тем Император остановился, и слуха девушки коснулся тихий, монотонный шепот, такой же, как в ее страшных снах. И на ее шее уже не было подвески с амулетом, она исчезла, и больше ничего не защищало Рианору от врага…

Чужие шершавые губы коснулись ее виска, и ненавистный шепот с нотками триумфа сообщил:

– Вот и все, любовь моя. Скоро все закончится.

Какая-то часть Риа кричала и билась в клетке разума, но тело оставалось безучастным. Она ощущала, как спина коснулась холодных камней, как Император закрепил ее запястья и лодыжки, оставив распятой на полу. Ведьма упорно не открывала глаз. Что там происходит вокруг, Рианору не интересовало. В памяти и без того отчетливо всплыли и фигуры в балахонах, стоящие вдоль стен, и горящие факелы, и нарисованная на полу сложная фигура. А в центре – лежит она, главное украшение.

Снова полыхнула злость, вступив в борьбу с паникой, и пальцы Рианоры сжались в кулаки. Горячая волна прошлась по телу, смывая предательскую слабость, очищая сознание, в котором вдруг ярко вспыхнули слова пророчества, прочитанные в библиотеке.

«Сосуд Смерти уничтожит только сила Света, но и она бессильна без всемогущей Природы. Все в ней имеет свой конец и начало, и Властелин Смерти не избежит своей участи. Ведьма принесет ему погибель, и он сам за ней придет».

И почти одновременно под сводами зала раздался монотонный голос Императора, повторяющий странные, непонятные гортанные слова на незнакомом наречии. Кожу моментально словно закололи сотни иголочек, заломило в висках. Перед глазами вспыхнули разноцветные круги – речитатив с ломаным ритмом вбивался в мозг, ввинчивался в сознание, ломая все преграды, и у Рианоры от боли вырвался хриплый крик.

Так же, как во сне, но теперь наяву тихий, настойчивый шепот складывался в слова:

«Моя ведьма… Моя… Твоя сила будет моей, ты будешь моей… Отдай мне свою душу, покорись… Откройся… Приди… Приди…»

И не скрыться, не спрятаться!.. Кожу жгло огнем от разливавшейся в воздухе магии, а узоры на полу вспыхнули тем же фиолетовым светом, что и глаза Императора. Только Рианора этого не видела, сражаясь с чужой волей, упрямо не сдаваясь… Но что она могла противопоставить самому сильному некроманту? Всего лишь простая ведьма, бессильная перед темным ритуалом, забирающим ее силы. Она не справится одна, как бы ни старалась… Стиснув зубы, сдержав очередной стон, Риа зажмурилась до боли в глазах, напрягла изо всех сил руки, так, что невидимые путы врезались в запястья.

Она знала только одного, кто мог тягаться с темной магией смерти, и сейчас он был слишком далеко отсюда. Но становиться безвольной игрушкой Императора Рианора отчаянно не желала – уж лучше умереть… Невидимые тонкие иглы проникли под кожу, глубоко вонзились в мозг, и Риа выгнулась, захрипев. Сознание зацепилось за единственную мысль, не позволявшую сдаться.

«Конра-а-а-ад!!!» – мысленно закричала ведьма, а жуткая черная воронка уже жадно затягивала ее в свой хищный зев.

И Рианора не знала, вернется ли обратно или Император получит свое…

Миранию они нашли в подвале дома, и, нейтрализовав простые защитные чары, Инквизитор одним ударом выбил двери, пропустив Шейра вперед. Девушка сидела на стуле, со связанными за спиной руками. Едва на пороге появились гости, вскинула голову, зло сверкнув глазами. Но увидев, кто пришел, не сдержала вздоха облегчения. Однако из ее рта не донеслось ни единого слова.

– Вот ур-род, а!.. – пробормотал Конрад, поморщившись, и небрежным движением убрал остатки магии Риггера. – Как ты?

– Хреново… – поморщилась Мирания и с досадой поджала губы. – Попалась как девчонка… Он сказал, что за мной пришли люди отца, я и поверила. Но откуда мне было знать, что этот кусок дерьма задумал похищение?! Я так и не поняла, правда, зачем… – Она попыталась пожать плечами, пока Шейр молча распутывал веревку. – А Рианора где?

– Именно для этого он и похитил тебя, – негромко пояснил Конрад, стоя в стороне и скрестив руки на груди. – Чтобы добраться до Риа.

Мирания, требовательно уставившись на Конрада, будто превратилась в один большой вопросительный знак.

– Я слушаю!.. – выразительно произнесла она, растирая руки и не торопясь вставать со стула.

– Если коротко, то за Рианорой охотится Император, потому что считает, что она может исполнить пророчество и убить его. Поэтому он хочет сделать ее своей марионеткой, – начал быстро объяснять Шейр. – Наш ректор знатно нагрешил с ведьмой лет двадцать назад, сделал ей ребенка и бросил. И схлопотал от нее посмертное проклятье. Видимо, Император пообещал ему избавить от него. Риггер поймал для него Риа и порталом переправил к нему. А нас отправили искать шпиона Императора в Академии, которым и оказался Риггер.

Глаза Миры округлились, на лице отразилось неподдельное удивление.

– Ох, ни шерхха же себе!.. – пробормотала она озадаченно. – Ну, дела!.. И ведь никто ничего не заподозрил!

– Он грамотно прикрывал свои делишки, – хмуро отозвался Конрад. – Ты как? Идти можешь? Надо подняться наверх, там мастер Бронс остался.

– А… Риа? – осторожно спросила Мира, поднявшись со стула.

– Мы не успели, – коротко ответил Инквизитор.

Девушка не стала задавать лишних вопросов, подобралась вся, посерьезнела и поспешила к выходу. Остальные – за ней. Конрад физически ощущал, как утекают минуты, мгновения, и надо что-то делать. Но что?! Компас на Риа не реагировал, а как по-другому найти ее… И почему мастер Бронс не появился раньше? Почему дождался, пока ведьму утащит этот кусок шерххова дерьма?!

– Потому что я не знал, где он прячется и где держит заложницу, – раздался с верхней ступеньки голос Даррейта, и Конни осознал, что последний вопрос произнес вслух. – Надо было, чтобы он привел нас в нужное место. Слишком хитрозадый ублюдок! – По его губам скользнула кривая усмешка. – Был.

Больше вопросов никто не задавал. Друзья поднялись наверх, там же у стены ждала Талла, и Конрад только собрался спросить, что им теперь