Она криво улыбнулась.

Друзья переглянулись, и Шейр ответил за всех:

– Я все же надеюсь, до ритуала не дойдет.

Талла, повернув к нему голову с появзкой, тихо отозвалась, посерьезнев:

– Не думаю, что ректор будет ждать, пока вы спасете и Рианору, и вашу подругу. Я готовлюсь к худшему. На всякий случай.

От ее слов у ведьмы продрало холодом по спине, но она вынуждена была признать, что Талла в чем-то права.

– Так, все, идем!.. – Шейр решительно поднялся. – Посмотрим, может, наш таинственный связной что-то дельное предложит.

Солнце неумолимо клонилось к закату, уже наполовину скрывшись за стеной Академии. Студенты потянулись в торговый квартал, как всегда, расслабиться после очередного учебного дня, даже не подозревая, что сюда идет враг. Последняя надежда страны, одаренные, которых Риггер безжалостно уничтожал своими ритуалами. Еще оставались Ковен и Цитадель, где учились ведьмы и Инквизиторы, но одни они не помогут победить войско некромантов. Только смерть Императора прекратит эту войну, с его исчезновением некроманты останутся без приказов и управления, но как убить того, кто пропитан тьмой и копил силы слишком долго для этого удара?..

Они дошли до общежития, где жили парни, поднялись в комнату. Талла следовала за ними молчаливой тенью, и, пристроившись на стуле, так же без слов принялась терпеливо ждать, не задавая вопросов. А когда Конрад открыл шкатулку, там ждало послание.

«Выполните в точности, как я сказал. Никакой самодеятельности. Рианора должна уйти одна».

Брови Инквизитора поползли вверх, он повернулся к остальным и хмыкнул, помахав бумагой.

– А Бронс-то и есть наш связной, – сообщил он, и впервые за последние часы настроение у ребят немного улучшилось.

Риа превратилась в вопросительный знак, глядя на него широко раскрытыми глазами, и Конрад с довольной улыбкой протянул ей записку. Ведьма прочитала, прикрыла глаза и длинно выдохнула, чувствуя, как железные тиски страха отпускают сердце, и оно от облегчения срывается в галоп.

– Значит, делаем так, как он говорит, – твердо произнес Шейр, оглядев друзей.

Спорить никто не стал, и оставалось лишь ждать назначенного часа. Самое сложное…

Густые, фиолетовые сумерки уже почти перешли в бархатную ночь. Над стеной Академии еще можно было заметить лиловый отсвет заката, а с другой стороны небо окутала темнота с искорками звезд. Остров затих, словно предчувствуя нависшую беду, комендантский час наступил четверть часа назад. В общежитиях светилась едва ли половина окон. Если бы кто-то мог видеть сквозь иллюзию, то наверняка заметил бы четыре тени, бесшумно направлявшиеся к воротам Академии и закутанные в плащи. Но большинство студентов были заняты или отдыхали, и в окна не смотрели, и уж тем более никому не приходило в голову, что какой-нибудь сумасшедший может нарушить комендантский час.

Рианора зябко ежилась под теплой тканью, и чем ближе они подходили к воротам, тем тревожнее ей становилось. Очень скоро она останется один на один с опасным противником, и незивестно, что ждет ее, даже учитывая затаившегося где-то мастера Бронса. Вдруг ректор все же слишком хорошо подготовился и учел все возможные мелочи? Вдруг что-нибудь пойдет не так, и она окажется у Императора?! Риа сильно прикусила губу, успокаивая панику и жестко приструнив эмоции.

«Тебя не дадут в обиду, перестань!» – одернула она себя.

Конрад уж точно пойдет за ней хоть в пасть к демону, достаточно посмотреть на его сосредоточенное лицо и сурово поджатые губы. Словно в ответ на ее сумбурные мысли, Инквизитор тихонько погладил сжатые в его ладони пальчики Рианоры, и она немного успокоилась. Но ровно до тех пор, пока они не оказались на площади Виранты, пройдя длинный мост.

– Я открою дверь, – негромко произнес Шейр, повернувшись к сестре и пристально взглянув на нее. – Прощаемся здесь.

Она понимала, что так нужно, не стоит рисковать жизнью Мирании, но все равно при этих словах Шейра спину облило волной холодных мурашек. Стиснув зубы, Рианора молча кивнула и крепко обняла его, запретив себе паниковать и пытаться разреветься. Нет. Не сейчас. Отпустив Шейра, она посмотрела на Конрада и через мгновение оказалась в сильных руках, стиснувших так, что Рианора пискнула и затрепыхалась, пытаясь отвоевать хотя бы глоток воздуха.

– Я бы пошел с тобой, – хрипло прошептал Инквизитор, блуждая губами по ее виску, шее, щеке. – Девочка моя…

– Знаю, – так же тихо прошептала Риа, уткнувшись ему в грудь и вцепившись в куртку.

Так не хотелось отпускать его и уходить в холодную темноту и неизвестность… Чувства рвались из глубины души, сжимали горло и так и просились на язык, но…

«Вернусь – скажу ему все. Обязательно!» – дала себе мысленный зарок Рианора, суеверно подумав, что если признается прямо сейчас, то может случиться что-то непоправимое.

Конрад отстранил ее, обхватил ладонями лицо и долгие мгновения всматривался в глубокие синие глаза, на дне которых плескалась тревога пополам со страхом. А потом нагнулся и поцеловал долгим, нежным поцелуем. Рианора страстно хотела, чтобы эти минуты не заканчивались…

– Я приду за тобой, – пообещал Конрад, погладив большими пальцами прохладные щеки девушки. – Не смей попадаться этому извращенцу, слышишь? – строго добавил он и нахмурился.

Риа невольно улыбнулась, чувствуя, как глаза предательски защипало.

– Хорошо, – кивнула она, едва не всхлипнув.

– Пора, – раздался позади голос Шейра.

Ведьма вздрогнула и прикусила губу, Конрад еще миг держал ее лицо, а потом убрал руки и выпрямился, отступив на шаг, но глаза его не отрывались от Рианоры. Она развернулась, остро, всем существом ощущая взгляд Конрада, и быстро подошла к открытой двери, пока решимость окончательно не покинула ее. Шейр стоял около дверного проема, скрестив руки на груди, и Риа, набрав воздуха и задержав дыхание, шагнула вперед, в неизвестность. Секунда, и друзья остались позади, а она уже стояла на узкой темной улочке рядом с пристанью. Ватная, глухая тишина нарушалась лишь тихим плеском под досками, и этот звук нагонял еще большую тоску. Рианора крепче сжала полы плаща и вышла, раздумывая, как добраться до другого берега озера – обычно так поздно лодки здесь уже не стояли. Однако ее ждал сюрприз.

– Ну наконец-то!.. – ворчливо отозвалась фигура на носу маленького суденышка. – Околеешь тут, дожидаясь вас, госпожа.

Риа не стала спрашивать, откуда он знал, что она появится. Явно же, Риггер позаботился, чтобы добыча добралась до нужного места вовремя. Девушка молча забралась в лодку и села на скамейку, сгорбившись и закутавшись в плащ. Они отплыли, и казалось, за бортами плещется тягучий, непроницаемый деготь. Ни на одном берегу не светилось ни единого огонька, и создалось впечатление, что лодка стоит неподвижно, и весь мир замер, даже время остановилось. Наваждение схлынуло, когда лодочник, спустя несколько минут, снова заговорил.

– Ну вот, прибыли, госпожа.

Нос лодки ткнулся в деревянный настил. Риа встрепенулась, резко вскинув голову, и окинула хмурым взглядом пристань в городке на берегу озера. Здесь тоже не горело ни одно окно – мастер Бронс не обманул, сказав, что жители уехали, спасаясь от приближавшихся некромантов. Рианора напряженно всматривалась в ночные тени, силясь разглядеть хоть что-нибудь: в записке значилось, что она должна прибыть именно сюда, на пристань в деревеньке, и… ждать. Выйдя из лодки, Риа прошла немного вперед к небольшой площади, чувствуя растерянность и настороженно озираясь. Неожиданно в воздухе вспыхнула цепочка светящихся искорок, уводящая вперед, в темноту, и Рианора, поколебавшись, направилась по указанному пути. Внутри родилась