— Нала Линер. Дочь Сена и Мардж Линер. Вы даровали этой семье титул Высокого дома Риккораль. А еще девушка — наследница семейства Сорк.

Императрица едва слышно вскрикнула и коснулась руки мужа:

— Сен? Каар? Неужели?

Джорвин еще раз пристально взглянул на Налу и улыбнулся:

— Что ж… Ты хотела родовитую невестку?

— Да, но…

— Я рад, что это дочь Сена, — склонив голову набок, пробормотал император и добавил уже громче: — И хотя браки между девушками из семей чародеев и членами императорской фамилии вовсе не редкость, но, как мне кажется, еще ни один принц не брал в жены наследницу рода магов. Это будет интересно!

Тут и там мелькали взволнованные лица. Молодые мужчины, уже успевшие обзавестись ожерельями, чинно прогуливались со своими избранницами, посмеиваясь над остальными.

Макс заметил нескольких знакомых, но не стал к ним подходить. Он и так выбивался из толпы празднующих в своей обыденной одежде.

Сейчас все его внимание было сосредоточено на девушке, что одиноко стояла по другую сторону площади. Рассматривая ее вот так, не в вонючей шахте, не посреди голых скал и даже не на приеме в другом времени, принц мог поклясться, что раньше не замечал, какая Нала красавица.

Она сжимала в руке бокал, не зная, куда его деть, и не видела, как многие молодые люди вокруг бросали в ее сторону заинтересованные взгляды, но цвет ее наряда остужал их пыл.

Вдруг Максу в голову пришла идея, заставившая принца на секунду остановиться. Безумная, нелепая идея. Почти невозможная.

— А почему нет? — спросил молодой человек непонятно у кого и пошел дальше, намереваясь осуществить задуманное.

— Нет, Максимилиан, — предостерегающе сказала она ему, стоило принцу приблизиться, но уже ничто не могло остановить молодого человека.

— Нала, каков будет твой выбор? — спросил Макс, чувствуя бешеные удары сердца, а разум вопил, опасаясь короткого и жесткого «Нет!».

Девушка испуганно прикусила нижнюю губу и с надеждой глянула на принца.

— Ну давай же, — тихо прошептал Макс, — соглашайся.

— Но… — неуверенно простонала Нала. — Это не по правилам. Ни ты, ни я не можем участвовать в ритуале. У нас даже одежда не того цвета.

— Знаешь, мне плевать на правила, — доверительно сообщил ей Максимилиан. — Я пока еще принц империи. Ну же, Нала, соглашайся.

— Ты пожалеешь об этом, — попыталась отговорить его девушка.

— Никогда.

Со вздохом Нала извлекла из кармана тонкую вязь бусин. Простые гладкие камешки в три ряда без изысков.

— Я знал, что оно у тебя есть, — усмехнулся принц, наклоняясь так, чтобы девушка могла надеть ожерелье ему на шею.

Замирая от страха и радости, Нала дрожащими пальцами отпустила теплые камешки, со стуком устроившиеся на груди Макса.

— Спасибо, — Макс поймал ее ладони и поочередно поцеловал каждую.

— За что?

— Я боялся, что ты откажешь, — признался молодой человек и мягко обнял девушку за плечи.

— Ваше высочество, ваше высочество! — Запыхавшийся маг с всклокоченными седыми космами прорвался к ним сквозь толпу и, с трудом переведя дыхание, радостно затараторил: — Семейство Сорков очень радо, что вы…

Взгляд чародея непроизвольно соскальзывал с лица принца на ожерелье, и Макс отчетливо слышал звон монет в голове у советника.

— Мы рады, что ваш выбор…

Макс усмехнулся и затолкал ойкнувшую Налу себе за спину.

— Нала — моя внучка! — с гордостью продолжил маг свои сбивчивые речи, но тут принц взмахом руки остановил его и, плотоядно ухмыльнувшись, сказал:

— Поздновато спохватились, советник.

— Приданое… — запнулся чародей и сник под жестким взглядом Макса.

Принц вздрогнул, когда Нала сзади обняла его руками за талию, прижавшись щекой к спине.

— Советник, неужели вы думаете, что меня волнует приданое? — тихо, но угрожающе уточнил принц. — Я все еще сын Джорвина, наследник Сенешвиля и… Вам не хуже меня известны все титулы третьего принца. Подите прочь. Вы унизили вашу дочь и через нее — внучку, так что я не желаю вас видеть в данную минуту.

Маг побагровел и, шепча извинения, скрылся в толпе, боясь поворачиваться к принцу спиной.

— Пойдем, я познакомлю тебя с семьей, — поставив Налу перед собой, Макс на мгновение прижал ее к груди, наклонился и коснулся ее губ.

Дождавшись ее испуганного, но твердого кивка, принц устроил руку девушки поверх своей и устремился к помосту.

Нала сидела в глубоком кресле и невесомо поглаживала руку Вилены. Блондинка тревожно смотрела на дверь и прислушивалась к каждому звуку. Нала порадовалась, что дела задержали Максимилиана где-то на севере и он не присутствует в этой комнате. Она улыбнулась, глядя на людей вокруг.

Сама Нала еще только начинала привыкать к статусу супруги принца, хотя Макс всячески ограждал девушку от тревог и забот. Тихое и уверенное счастье с каждым днем все крепло, заполняя Налу целиком, заставляя улыбаться без причины.

Когда на прошлой неделе Ксана попросила ее и Ви приехать, обе девушки удивились, но согласились, не представляя, зачем им присутствовать в доме молодой четы Кассиолей во время рождения первенца. Нала не понимала ровно до момента, пока не увидела Сержа.

Встревоженный, злой, как раненый зверь, он метался от стены к стене и с каждой минутой бледнел все сильнее. Реджинальд пытался его поддержать, но маг не желал отвлекаться на разговоры и выпивку, а ничего другого торговец предложить не смог.

Из спальни не доносилось ни звука. Ксана будто сознательно не позволяла себе даже стонов, зная, как это может воспринять Кассиоль. Серж и так едва сдерживал порыв ворваться в комнату и убедиться, что с любимой все хорошо.

Советник, отец Сержа, хмуро наблюдал за собравшейся компанией и один за одним опустошал бокалы, время от времени начиная шептать:

— Девочка, наследница… Надежда семьи…

Раздался пронзительный вскрик, Серж окончательно побелел и рванул к запертой двери. Реджинальд перехватил мага, не давая ему войти.

— Успокойся, все будет хорошо.

Нала не удержалась от смешка.

Серж настаивал на обезболивающих порошках, на различных снадобьях и чарах, чтобы избавить Ксану от страданий, но та лишь отмахивалась, велев мужу не заниматься глупостями. Теперь Нала видела, как мало ей рассказала кузина об одержимости Сержа осторожностью.

Новый крик заставил их замереть, а потом радостно выдохнуть. Плач младенца никто из них не смог бы спутать с криками роженицы.

Проходили минуты радостного ожидания, а потом дверь отворилась и в проеме появилась одна из двух повитух.