Один из молодых людей, совсем юный и немного прыщавый, остановился напротив Ксаны и широко ей улыбнулся.

— Эвистин Трандис к вашим услугам, леди, — представился юноша, склоняясь к ее руке.

Ксана не без раздражения отметила, что он вряд ли старше ее самой.

«Возможно, ему едва исполнилось семнадцать, — рассуждала она, краем уха слушая сбивчивые комплименты молодого человека. — И родителям не терпится его женить, а юноша готов сделать предложение любой девушке, еще не отдавшей ожерелье. Похоже, даже если я откажу этому, через минуту появится другой…»

Ксана осторожно улыбнулась Эвистину, поощряя его, и молодой человек тут же сбился с проникновенной речи, едва слышно икнул, перепуганно округлил глаза и продолжил комплимент, не тот, но тоже с середины. Девушка удержалась от смеха и сделала вид, что внимательно слушает молодого представителя Высокого дома.

— А ну-ка, — вдруг кто-то по-хозяйски подхватил Ксану под локоть и подвинул чуть в сторону. — Спасибо, Эвистин, но, если не возражаешь, свою даму я буду развлекать сам.

Юноша сник и с открытым ртом уставился на Сержа, в то время как Ксана боялась даже пошевелиться. Сначала она решила, что уснула стоя и маг ей приснился, но, будто уловив ее сомнения, Серж крепче стиснул локоть девушки. Охнув, Ксана полуобернулась к чародею и осторожно на него посмотрела.

Серж выглядел как всегда: уверенный, самодовольный и вызывающе красивый. Камзол из синего бархата оттенял цвет его глаз, в которых пылало легкое раздражение.

Ксана повернулась к юноше, собираясь извиниться, но молодой человек уже скрылся в толпе.

— Ты пугаешь людей, — укоризненно заметила она, стараясь не смотреть на мага.

А ей хотелось смотреть. И хотелось распахнуть его камзол, чтобы сунуть под него руки и обнять Сержа за спину, тесно прижимаясь к нему и чувствуя под щекой уверенно бьющееся сердце.

— Тем лучше, — отозвался маг. — Меньше любопытных ушей. Соскучилась?

— По тебе, что ли? — фыркнула Ксана, радуясь, что может скрыть беспокойство за привычным ядом ехидства.

— Я о месте и событии, — усмехнулся маг, — но мне нравится ход твоих мыслей.

— Зачем ты пришел? — нервно уточнила девушка.

— У тебя есть кое-что, что принадлежит мне, — просто ответил Серж, и Ксана тут же прижала руку к ямочке между ключицами, где покоился кристалл.

Уже сидя в гостиной Элеоноры и глотая обжигающий чай, девушка с удивлением обнаружила медальон в кармане. Она не помнила, как он у нее оказался. Неужели сорвала с шеи мага во время переноса? Возвращаясь в гостиницу к семье, девушка не задумываясь повесила кристалл на шею.

Ксана прерывисто вздохнула и посмотрела магу в глаза, а он вдруг отрицательно качнул головой.

— Я о другом. Кристалл тут ни при чем.

— О чем же? — насторожилась девушка, пытаясь вспомнить что-то еще, что позаимствовала у Сержа.

— Зная тебя, предположу, что это лежит у тебя в кармане, — хмыкнул маг.

Девушка вздрогнула:

— Ты же не собираешься?..

— Именно это я и задумал, — очень серьезно кивнул Серж, после чего отступил от девушки на шаг и, дождавшись ее удивленного вздоха, спросил: — Надеюсь, ты не заставишь меня задавать этот глупый вопрос сейчас?

Ксана неверяще смотрела на мага.

— Ну же, Ксана, — поторопил Серж. — Давай его сюда.

— Почему? — только и смогла вымолвить она, боясь услышать ответ.

— Хотя бы потому, что я не собираюсь смотреть, как какие-то юнцы вьются вокруг тебя, — пожал плечами маг. — И не собираюсь позволить тебе сглупить и принять чье-то предложение.

Девушка молчала.

— В конце концов, моя семья довольно влиятельна, но даже отцу не удастся расторгнуть помолвку, а значит, твоего избранника придется устранить.

Ксана не произнесла и звука, изучая носки своих туфель.

— Не думаешь же ты, что удастся от меня сбежать?

— Я ни от кого не бегаю, — тихо вымолвила она. — Но, может, нам всем так было бы проще?

— Нет, — покачал головой Серж. — Как хочешь, Ксана, но ты моя.

Девушка вздрогнула и уставилась на Сержа.

— Считай это деспотизмом, но все именно так. Ты моя.

— Я не твоя собственность, а все, что нас связывало в прошлом, сейчас не имеет значения, — попыталась убедить мага Ксана.

— Видимо, придется объяснить тебе, что это не так, — констатировал маг и шагнул к девушке.

Он обнял ее слишком откровенно даже для давних возлюбленных. Кто-то из знати, проходя мимо, неодобрительно присвистнул. Ксана залилась краской и попыталась высвободиться, но Серж не дал ей этого сделать, еще плотнее придвигая девушку к себе.

— Ты вредная, язвительная… — усмехнулся он, глядя ей в глаза и почти касаясь ее губ своими. — Ты смелая и добрая. И ты уже давно моя. Не по узам брака, но по узам сердца. И ты сама это знаешь.

— Нет, — Ксана мотнула головой, — я тебя не люблю. Я бы была полной идиоткой, если бы влюбилась в такого, как ты.

— И тем не менее, — криво улыбнулся маг. — Вчера сама магия подтвердила, что мы повязаны.

— Звучит гадко, — призналась Ксана.

— Почему же? — опешил Серж. — Думаю, моя родня примет тебя с радостью, узнав, кто ты.

— Удачное приобретение для семьи? — фыркнула Ксана. — Призовая лошадь?

— Просто то, что нужно, — усмехнулся маг. — Забавно, как все вышло. Кто бы мог подумать, что именно ты…

— Перестань, Серж, — попросила Ксана.

— Хорошо, тогда просто давай его сюда, и я отстану от тебя на неделю.

— На неделю? — вздернула бровь девушка, не спеша вытаскивать ожерелье. Она уже поняла, что маг добьется своего и сопротивляться поздно.

— Прости, но я не собираюсь тянуть, — проказливо улыбнулся Серж, и сердце у Ксаны екнуло.

Маг легонько коснулся ее губ и шепнул на ухо:

— Я уже привык спать с тобой в обнимку и не хочу отвыкать даже ради соблюдения приличий.

Ксана ждала, что покраснеет, но этого не произошло, и она более уверенно ответила:

— Так все дело в этом? Тебе просто холодно спать по ночам?

— Да, ты отличная грелка, — кивнул маг довольно. — И не только…

— Мужчины, — простонала Ксана, вытаскивая ожерелье. — Вы пойдете на все ради одного…

— Ну, — Серж сцапал ожерелье и задумчиво покрутил его на пальце, — не только…

— Перечислишь? — предложила девушка.

— Хочешь узнать весь список своих положительных качеств?

— Хочу понять, что же перевесило радости свободной жизни, — с нажимом заметила Ксана.