В дверь постучались. Ещё раз. Настойчивее. Дверь скрипнула. Кто-то вошёл. Шаги по деревянному полу, остановились возле кровати. Раздался стук по шлему. Сильнее. Ещё. Ещё. Настойчивый длительный стук. Придвинулось кресло. Со скрипом сел. Закурил трубку. Кинул трубку в шлем. Хмыкнул. Снова встал, подобрал трубку, постучал ею по шлему.

Доспех включился. Мир перед глазами появился и Ровальд увидел лицо того самого человека из переговорной.

— Добрый вечер, господин Независимый, Ровальд.

— Моё отчество Энро.

— Господин Независимый, Ровальд Энро. Можете звать меня просто Хопс. Отчество, фамилия, необязательно. Предпочитаю секретность в ущерб гордости.

Язвительно подчеркнул Хопс. Но, улыбнувшись, протянул руку. Рукопожатие состоялось, и он вновь поудобнее устроился на кресле.

— Я так понимаю, вы спите крепко.

— Много дней не спал, пока добирались до вас. Как Гаст себя чувствует?

— О, ему не привыкать. Не беспокойтесь. На счёт него, кстати, раз зашла тема.

— Слушаю.

— Вы предложили ему стать вашим… Как бы сказать, деликатнее. Поданным. Это несколько противоречит нашим представлениям.

— Как есть.

Хопс пожал плечами.

— Да, вы человек определённо достойный носить стража. Прямолинейная речь выдаёт. Я к чему. Вы серьезно?

— А почему нет? У него нет дома. Здесь вы его хотите на куски растерзать, в наставление другим, чтобы дисциплина не подорвалась. Почему нет? Он и сам не против.

Хопс пожал плечами:

— Хорошо, я просто уточнил. Остальное разберёмся уже сами. Но это должно быть официально. Понимаете? Церемония на глазах у других, посвящение в рыцарство на служение самому Независимому, носителю старых добрых генов, на которые откликается техника древних.

Ровальд кивнул. Он подыграет. Хопс, довольный, что один вопрос разрешился, продолжил.

— Теперь, на счёт нас и вас. Сначала мы хотели просто уйти с планеты, построив гипер-врата короткого действия. Достаточные, чтобы попасть на любую ближайшую планету.

— Я думал из кармана не выбраться.

— Неронам не выбраться. Обычные люди способны. Карман выпустит.

— О, тогда я рад за вас. — Ровальд ожидал подходящей возможности, чтобы задать свои вопросы.

— Но потом, обстоятельства изменились. Гипер-врата нам не завершить. Убегая, противник прихватил важную аппаратуру в единичном экземпляре. Здесь надеждами себя лучше не тешить. Мы решили покинуть планету другим способом. Но прежде, чем продолжать дальше, я бы хотел услышать ваши интересы. Возможно, наши взгляды уже имеют точки соприкосновения.

— Моя задача уничтожить Чёрное Ядро. Империю Нерон.

— И вернуть себе тело. Я правильно понимаю?

— Я бы предпочёл держать это в секрете.

— Понял. Я не рассказывал другим. Прошу прощения за дерзость в переговорной, не думал, что для вас это болезненно. У нас тут, такие вещи случились, что люди с радостью от своих тел избавляются, уродуют себя. Вы, один из немногих нормальных. На Иксодусе это редкость.

— Ещё, вернуть корабль, который, я подозреваю на орбите.

— Да, именно там. Я владею координатами общей системы навигации. Не знаю, даст ли вам это что-либо?

— Нет, не даст. У меня нет аппаратуры.

— А страж?

— Что страж?

— Понял. Чтож, здесь я тоже не совечтик. Просто слышал, что у стража есть небольшая навигация, где это могло бы пригодиться.

— Сейчас это бесполезно. Мне не покинуть поверхности планеты.

— Вот здесь наши интересы пересекаются особенно сильно.

— Слушаю.

— После того, как гипер-прыжок стал невозможным, остался один вариант развития событий. Корабль первой экспедиции. И ключи доступа к его управлению. Гаст уже рассказал, где вы были. Корабль находится как раз под океаном, в пустотах, до которых легко добраться по пещерам. Его надо запустить и мы сможем выйти в космос.

— А для запуска вам нужны ключи доступа?

— Именно! Это, самая тривиальная задача. Об неё мы разбиваем голову.

— Они у Нерона?

— Нет, к счастью, не у них.

— Не темните.

— Они в Грозном. Самый северный город среди вечного снега, который не покорён до сих пор. Там действующая система обороны, и кое-что, что может решить проблему и с неронами. Раз и навсегда.

Ровальд придвинулся поближе, превратившись в само внимание.

— Там ключи доступа к кораблю первой экспедиции и иммунная система Колыбели, из-за отсутствия которой Восьмой, я так полагаю, вы знаете, как он называется, центральный компьютер, вышел из строя и свихнулся, не справившись с выдохом Чёрного Ядра.

— Вопросов стало ещё больше, но общую мысль улавливаю.

— Задавайте, отвечу, насколько это возможно.

— Что такое этот ваш Грозный?

Хопс ухмыльнулся, наслаждаясь своим статусом всезнающего. Гордый Независимый в просящей позиции, что может быть приятнее. Но, это был лишь момент, Хопс тут же скрыл лёгкий смешок сосредоточенным раскуриванием.

— Грозный, это чудо из чудес. Не думаю, что вы найдёте нечто подобное. Затянувшись в планету, первая экспедиция ушла в сон. Но, кое-кто вышел из анабиоза раньше других. Точнее, его капсула вышла из строя, и он вышел раньше. Разбудив ещё нескольких людей, чтобы не сойти с ума. Своих верных соратников, он поднялся с ними наружу и обнаружил, что планета давно завершена. Но люди ещё не заселили поверхность. И вообще, похоже, капсулы Колыбели вышли из строя.

Он решил изучить этот мир. Взял с собой всю технику, и пошли наружу. Изучать планету. Так как это была спасательная экспедиция, то первоочередной задачей было разобраться, чем можно помочь Колыбели, что с Чёрным Ядром.

Добравшись до колыбели, он разбудил Центральный Компьютер, и они вместе начали восстановительные работы. Собирать, всё что можно собрать. Работать над порталом, чтобы покинуть карман. Но по середине работ, случился катаклизм, и открылась щель к Чёрному Ядру. Точнее пространству, в котором оно было заперто. Спустившись по расщелине к ядру планеты, они увидели сплошную черноту. Барьер. Чёрное Ядро было деактивировано, аннулировано. Задачи стёрты. Нано машины, распылённые, разбросанные под землёй во время сплавки Ядра, обездвижены. Связи нет. Решили провести эксперимент. На тросе опустили в барьер датчик. Данные нормальные. Видимо, просто зона отчуждения, преломляющая свет. Проверили другими способами. Всё хорошо. Первый пробуждённый решил спуститься сам, посмотреть, что там, в этой зоне. И он спустился. Какое-то время всё было хорошо. Но когда его вытащили, он поседел. Руки его дрожали, глаза полные страха. С криком: Демоны лезут! Он побежал к Центральному Компьютеру Колыбели. А из Чёрного Ядра, из зоны отчуждения вышло Дыхание. Последняя живая пыль, сохранившая подобие разума. Она устремилась за ним. Ученые разбежались, но она продолжала двигаться за ним, медленно и уверенно, читая следы. Первый пробуждённый вошёл в Колыбель, вынул из центрального иммунную систему, отключил его, и убежал. Умная пыль добралась до центрального и захватила его клетки. Под предлогом смерти, первый пробуждённый запретил включать центральный компьютер, а лучше вообще туда не приближаться. Часть колыбели, где содержался Восьмой, изолировали.