Эванджелина удивилась, поняв, что сказала правду. С восьмилетней Авророй было гораздо проще иметь дело, чем с малышами; она была как взрослая, только меньше.

Из-за возрастающей напряженности в Королевствах Фэй Иский недавно установил запреты во дворце, и все предпринятые Эванджелиной попытки транспортации оказались неудачными. Она и Аврора потратили досадных пятнадцать минут, преодолевая лабиринт коридоров, и к тому времени, когда они добрались до блестящих двустворчатых дверей тронного зала, у Эванджелины возмущение небрежностью Лахлана и тревога о судьбе Иския достигли точки кипения, так что два стражника при одном взгляде на нее пропустили их.

Эванджелина оставила Аврору позади, решив, что пока сама не убедится в том, что ребенок не будет напуган происходящим в комнате, она не позволит девочке войти. Когда Эванджелина ступила в тускло освещенное помещение, сильный запах роз защекотал ей ноздри, и она чихнула, прикрывшись рукавом блузки. Ее глаза еще не успели привыкнуть к приглушенному свету, а Аврора уже потянула ее за рукав.

Вспомнив склонность маленькой девочки к проказам, Эванджелина решила, что будет лучше всего, если она возьмет ее с собой, и приказала:

— Закрой глаза.

Справа в бассейне резвились несколько мужчин и женщин, и Эванджелина, заметив мокрый блеск бледных тел, обрадовалась, что вода глубокая, и еще раз велела Авроре держать глаза закрытыми. Звонкий женский смех привлек ее внимание к дальнему углу в глубине зала, и она, узнав бархатистую усмешку, сопровождавшую женское заливистое хихиканье, помрачнела. Сжав зубы, Эванджелина остановила взгляд на предмете своей ярости, сидевшем в ленивой позе среди расшитых драгоценными камнями подушек в окружении чувственных блондинок, кормивших его из рук. Она направилась в его сторону, придумывая, что ей хотелось бы сделать с замороженным пирожным, которое женщина подносила к его губам, но была вынуждена остановиться из-за внезапно неподвижно замершей своей подопечной.

— Я же велела тебе держать глаза закрытыми!

Застонав, Эванджелина обернулась к Авроре и закрыла рукой широко распахнутые глаза ребенка, а свободной рукой одела в халат выходящего из бассейна голого мужчину и, встретив его рассерженный взгляд таким же выражением, указала на Аврору.

Аврора потянула ее за рукав, и Эванджелина со вздохом убрала руку, а потом, взяв девочку за плечи, решительно направила ее в сторону короля. Одна из королевских подруг, не стыдясь зрителей, интимно поглаживала его по широкой груди, а другая массировала плечи, прижимаясь к его щеке едва прикрытыми грудями, но расслабленная улыбка, которой Лахлан одаривал женщину, пальцами прочесывавшую его золотистую гриву, исчезла в то мгновение, когда он заметил направлявшуюся к нему Эванджелину.

Словно осознав, какую картину он собой представляет, Лахлан взмахом руки разогнал свой гарем и, не обращая внимания на их притворные протесты, с львиной грацией поднялся на ноги.

— Чем я обязан удовольствию от твоего посещения, Эванджелина?

Неторопливо проходя мимо нее и демонстративно покачивая бедрами, женщины бросали на нее язвительные взгляды, и Эванджелина закатила глаза, но затем снова перевела внимание на Лахлана и открыла рот, собираясь ответить, однако, увидев его в расшитой золотом кремовой накидке, онемела: когда он приходил в Совет, то был одет в узкие штаны и рубашку — так же, как в Королевстве Смертных, хотя там он иногда носил одежду горца.

Он был крупным мужчиной, крупнее большинства фэй, но не широкие плечи, мускулистые руки и бедра лишили ее дара речи, а его сходство с отцом, королем Аруоном, и Эванджелина бессознательно отступила на шаг, а Лахлан нахмурился.

Эванджелина подавила приступ тошноты, вызванный воспоминанием о том, как грубые руки его отца касались ее, как его жестокие губы…

— Я понимаю, что моя изумительная красота может приводить в замешательство, но, позволь заметить, ты отвлекаешь меня от моих… обязанностей.

Его ядовитый тон мгновенно вернул Эванджелину в настоящее. При мысли о том, что Иский находится в руках Магнуса, мучительные картины прошлого сгорели в пламени ее гнева.

Лахлан подмигнул Авроре, и стоявшая рядом с ней девочка засмеялась.

Неужели на свете не существовало женщины, на которую не действовали бы его чары?

— Ты знаешь, где Иский?

— Ну, — он оторвал взгляд от Авроры и свел брови, — он у себя в коттедже.

— Нет, он не там, — бросила Эванджелина сквозь зубы.

— Я ему не сторож, — Лахлан равнодушно повел плечами и потер рукой заросший темной щетиной подбородок, — но уверен, он скоро вернется. Тебе стоит пойти к его коттеджу и дожидаться его там.

Его явное стремление отделаться от нее еще сильнее распалило гнев Эванджелины, она подошла ближе и с силой ткнула пальцем в его широкую грудь.

— Нет, он скоро не вернется! Пока ты кувыркаешься со своими… со своими… — Она запнулась и с отвращением махнула рукой в сторону женщин, которые не отрывали от нее неприязненных взглядов. — Магнус похитил Иския, перевернул вверх дном его коттедж и, опоив снотворным Аврору, оставил ее закованной в кандалы.

Беспечное настроение Лахлана исчезло, янтарные глаза потемнели, лицо приняло свирепое выражение. Подхватив Эванджелину, словно она весила не больше пушинки, он убрал ее с дороги и присел на корточки перед Авророй.

— Ты в порядке, мой ангел?

Девочка кивнула, и у нее в глазах заблестели непролитые слезы.

— Они забрали Иския. Я не смогла помешать им. Я пыталась, но они…

Аврора всхлипнула и стала тереть глаза.

— Аврора, защищать подданных — это обязанность твоего короля, а не твоя. — Лахлан медленно поднялся на ноги и повернулся к Эванджелине. — Ты меня винишь в этом?

Вскинув подбородок, Эванджелина смело встретила его пристальный взгляд. Угрожающий огненный блеск у него в глазах, казалось, предостерегал ее, но она не испугалась.

— Конечно. Ты отказался сделать предложение его сестре и теперь, как я вижу, вместо того чтобы тратить время на укрепление обороны, не отказываешь себе в удовольствиях. Я знала, что нечто подобное должно было случиться с тобой как королем. Я просто знала это, — сказала она, сердясь на себя так же, как сердилась на него.

Она потерпела неудачу в своей миссии защищать фэй, и эта мысль тяжелым грузом навалилась на нее. Нет, Эванджелина не собиралась поддаваться отчаянию, и лучший способ для этого — действовать, так что теперь она отправится на Крайний Север. Она круто развернулась, но ее порывистое движение вперед неожиданно остановил Лахлан, схватив ее за локоть и повернув лицом к себе.

— И куда это ты, черт побери, собираешься?

— Освобождать Иския. Отпусти меня!

Она попыталась убрать со своей руки его сильные пальцы.

— Среди всех глупостей, которые я слышал в своей жизни, ни одна не сравнится с твоим заявлением, что ты самостоятельно отправишься на выручку Иския. — Он прочесал пальцами золотистые волны волос. — И кроме того, это не твоя обязанность. Я отправлюсь на Крайний Север, а ты останешься здесь, чтобы заботиться о ребенке.