чувствовал давящее сердце в груди. Его маленький сын после обретения дара грезил служением в армии и защите колоний, но зная суровые нравы своего народа, печальному отцу удалось втолковать отпрыску, что эта затея невозможна. Если в Ю Дао, повелителей земли привлекали к стройкам или иным городским работам, то здесь, на границе, все маги земли не могли пользоваться своим даром. Повезло, что его сыну хватило ума заниматься в лесу, подальше от людских глаз.

С помощью жены и её родителей семья смогла убедить упрямого ребёнка в опасности, связанной с его магией. Поэтому вместо военного училища, доступного для колониальных добровольцев, Гуань Юй пойдёт учиться в обычную школу, для детей торговцев, богатых землевладельцев и офицеров. Полученное образование обеспечит ему сытое будущее и избавит от участи стать военным.

С самого рождения своего первенца Ли откладывал деньги на его учёбу, мечтая отправить Юя в метрополию, в школу для магов огня. Мужчина думал, что сможет начать ветвь новых потомственных военных, но отсутствие национального дара обрушило все надежды. Под давлением жены и любовью к своему сыну, Гуань Ли решил выбрать для мальчика лучшую судьбу.

"Спокойная жизнь в добротном доме и с кучей денег". Подобными словами Ли успокаивал себя перед сном. Даже сейчас, когда до начала учёбы осталось сделать последний шаг, он проговаривал заветные слова в голове, убеждая себя, что это правильный выбор.

— Это хорошо, а они справятся без меня? Через полгода собирать урожай, думаешь меня отпустят?

Удивлённо приподняв брови, Ли громко рассмеялся, напугав прохожих. Мужчина до последнего боялся, что Юй опечален уготовленной ему участью, но послушный ребёнок принял и смирился с утратой мечты. Поймав недоумённый взгляд сына, он положил обе ладони на плечи мальчика.

— Если ты будешь идеально учиться, то я что-нибудь придумаю.

Ответная улыбка мальчика согревала сердце офицера. Обняв на прощание Юй, успокоенный отец задорно приплясывая и насвистывая под нос, удалился по своим делам. Провожаемый множеством взглядов, он не видел, как его сын, пряча глаза за ладонями, с красными щеками забегает в ворота школы.

Первый день в школе пролетел незаметно. Куча новых впечатлений и знакомств отвлекали мальчика, не давая остановиться и поразмышлять. Просторные помещения и ухоженные сады больше походили на дворец, а не на учебное заведение. Никогда до этого не видевший таких огромных зданий, Гуань Юй ходил по коридорам академии с открытым ртом, вызывая шепотки и насмешки в свой адрес.

Заселяясь в выделенную на время обучения комнату, мальчик с удивлением увидел вторую кровать. Не успев сделать шага в новое жильё, со спины будущего ученика раздался вежливый кашель. Напугано ойкнув и подпрыгнув на месте, Юй встал в боевую стойку, готовясь встретиться лицом с неизвестным. Узрев своего противника, мальчик стыдливо спрятал руки за спину и отвёл взгляд. Надув щёки, чтобы выдохнуть побольше воздуха, он всё же посмотрел на вторженца.

Высокий парень с прокрадывающейся на лице хлипкой бородкой был одет в золочённую с красным броню. Зажатый подмышкой шлем юноши был богато украшен, не оставляя сомнений, что перед Юй стоит всамделишный аристократ. Вспомнив наставления отца, мальчик отступил на пару шагов назад, открывая дорогу в комнату. Не обращая внимания на проявление вежливости, вторженец зашёл в помещение. Осматриваясь по сторонам, он кривил лицо и цыкал языком.

— Здесь тебе самое место. Заходи уже, у меня не так много времени.

Повинуясь словам юноши, в дверь проскочила хрупкая фигурка. Маленького роста и щуплого телосложения парнишка, прижимая к груди широкие рукава своего одеяния, задыхаясь и смущаясь прошёл мимо Гуань Юй. Встав рядом со своим сопровождающим, он преданно смотрел в глаза одетого в броню парня.

— Я надеюсь, что проблем не будет. Не хотелось бы лишний раз приходить сюда. Как бы то ни было, отец заплатил за твоё обучение и верю, что ты оправдаешь его ожидания, брат.

Казалось, что на последнем слове монолог юноша сплюнет в лицо своему собеседнику. Играя интонациями и переходя на старый слог, он наверняка как-то оскорбил или унизил своего слушателя, но незнакомый с подобными аристократическими штучками, Гуань Юй просто ждал, когда парочка закончит. Стоя в полусогнутом положении, он просто хотел, чтобы старший братец его нового соседа убрался подальше. Напыщенный говнюк мог зачитывать свои витиеватые речи в другом месте. Стуча зубами незамысловатый ритм и разглядывая пол, мальчик игнорировал разговор родственников. Похрустев шеей, он смог выпрямиться только когда дверь захлопнулась с другой стороны.

Войдя в комнату, Юй наткнулся на изучающий взгляд соседа. Из глаз пропала щенячья радость и наивность, заполняя тёмные провалы хитрым расчётом и презрением, ничем не хуже чем у брата.

— Как звать?

Остановившись, Юй оглянулся по сторонам. В отличие от родственника этого шкета, щуплого соседа он вообще никак не воспринимал. Маленький дерзкий засранец учился с ним на одном потоке, значит он не из благородных.

— Скорее всего, нагулянный папашей…

Скрип зубов и налившиеся кровью глаза были первой реакцией на произнесённые вслух мысли. Ругнувшись про себя за невнимательность, Юй хотел извиниться перед соседом, когда ему в лицо прилетел детский кулачок. Держась за костяшки, сосед удерживал слёзы на глазах, мигом растеряв весь лоск и надменность.

Не почувствовавший удара Юй вопросительно приподнял одну бровь, ожидая хоть какого-то продолжения, но в ответ увидел лишь задранный нос и удаляющуюся к кровати спину.

— Гуань Юй.

Пропустив слова мимо ушей, заплаканный ребёнок упал лицом на кровать, застывая в одной позе.

Пожав плечами, юный маг земли вернулся к своим делам. Раскладывая свой нехитрый скарб, он иногда бросал взгляд на своего соседа, который, казалось, перестал дышать. Утомленно промычав что-то себе под нос, сын капитана похлопал себя по щекам. Отец учил его не болтать по пустякам и отвечать за свои слова. Ляпнув не подумав, он обидел маленького бастарда, теперь нужно было придумать, как извиниться. Покатав на языке пару идей, Юй пришёл к простому, на его взгляд, выходу.

Лежавший спиной к соседу Юань Шу проклинал черноногого придурка. Выдумывая злобные кары и планы мести, он настолько замечтался, что не обратил внимания на образовавшуюся в комнате тишину.

Когда мальчик в сотый раз прогонял различные гадости, что обрушит на огромного неуча, рядом с ним в стену врезался неизвестный комок ткани. Приподнявшись на локте, Юань Шу аккуратно развернул плотно скомканную вещь. Вытянув правую руку, возмущенный аристократ держал пальцами чьё-то нижнее белье. Потрёпанные трусы, видавшие лучшие дни, будто насмехаясь над благородными замашками мальчика, болтались на весу.

Вскрикнув, Юань Шу подскочил, словно ужаленный. Готовя в голове праведную речь, он развернулся в сторону соседа, чтобы