которого две страны-соперницы наращивали жирок, а потом вцеплялись друг в друга ещё яростнее и злее. Словно два летучих мышеволка, они грызлись между собой, затигивая в конфликт всё больше людей.

— Вот так, молодец. Твёрже! Жёстче! Ты воин, а не танцор! А теперь покажи мне "Крушение Земли"!

Получив от отца команду, Гуань Юй выполнил прыжок с переворотом и ударил посохом по земле. Небольшой поток ветра и пыли едва ли напугал ползающих по земле насекомых. Маленькая вмятинка от удара по мягкой почве заднего двора вызывала во взгляде отца скептичное выражение. Поджав губы, и сдерживая смех, он показал сыну большой палец.

Довольный похвалой Юй прыгал на месте. Радостно вскидывая руки и зажмуривая глаза, он упал спиной на землю. Раскинув конечности в разные стороны, мальчик счастливо улыбался. После стольких тренировок у него наконец получилось.

Скрыв веселье за радостным смехом поддержки, Гуань Ли уселся рядом с отпрыском. Это уже превратилось в небольшую традицию. Сидя на заднем дворе после тренировок, они грелись под тёплыми лучами и смотрели на цветущие поля.

— Я ещё не скоро вернусь, так что не забрасывай тренировки…

Встрепенувшись, Юй принял сидячее положение. Вглядываясь в нахмуренное лицо отца, мальчик скорчил недовольную маоську.

— Даже на ночь не останешься?

— Эх… К сожалению нет. Напряжение на фронте становится слишком явным. Война снова скоро вспыхнет, поэтому я не знаю, когда смогу навестить вас.

Вскочив на ноги, Гуань Юй встал напротив отца. Сжав от злости кулаки и нахмурив брови, ребёнок исподлобья смотрел на отца, не зная, как выразить свой гнев и обиду.

— Мама же будет скоро рожать. Бабушка говорит, всего месяц или два!

Устало запрокинув голову, Ли раздраженно цыкнул языком. Напряженние последних лет, тяжёлая ситуация в гарнизоне и положение жены, что снова будет рожать в одиночестве, злило мужчину. Отмахнувшись от слов Юй, он ответил прежде чем успел осмыслить.

— Без сопливых знаю, когда моей жене рожать. Ещё будут важные советы?

Услышав быстрый топот детских ног, Ли перевёл взгляд на пустое место, где ещё секунду назад стоял его первенец.

— Ну, молодец.

Стоявшая в двери Тома вытирала руки небольшой тряпкой. Подняв вопросительно бровь, женщина кивнула головой в сторону леса, куда умчался её внук. Простонав в воздух, Ли с силой протёр ладонями лицо. Поднявшись на ноги, он под продолжавшим буравить его взглядом женщины пошёл в сторону леса.

Продираясь сквозь плотную чащу, Юй с обидой рвался вперёд, не разбирая дороги. Его недорогая, но хорошая, одежда покрылась дырами и грязью, на лице краснели царапины, а волосы собирали в себя листву и мелкий мусор.

Проговоривая в голове разговор с отцом, мальчик распалялся всё сильнее. Разозлённый разум не понимал, почему отец не хочет проводить время с семьей. Почему приходит так редко, когда у остальных соседей отцы всегда дома.

Спотыкаясь, Гуань Юй выбежал на небольшую поляну. Покрытая свежей высокой травой, она была окружена фруктовыми деревьями. Небольшой пруд в центре опушки был наполнен кристально чистой жидкостью. Упав на колени перед водой, сын капитана с удивлением смотрел в своё отражение. Незнакомое лицо заплаканного и злобного ребёнка разглядывало его в ответ.

Ударив по водной глади кулаком, Юй, прижимая кулаки к лицу, тихо всхлипывал. Просидев в тишине несколько минут, мальчик вытер лицо холодной водой, радуясь, что удалось найти столь замечательное место. Отвлекаясь на посторонние мысли, Гуань Юй смог привести себя в порядок и успокоиться. Обойдя опушку по кругу и попробовав парочку местных фруктов, он удовлетворенно распластался на земле.

Смотря в темнеющее небо, сын испытывал вину перед отцом. Всегда сдержанный в гневе и печали Юй редко давал другим повод для беспокойства. Уважая своих родителей и родственников, мальчик старался соответствовать их требованиям и не расстраивать по пустякам.

— Но ведь это и не пустяк…

Тихий шёпот ребёнка был встречен негромким рыком. Повернув голову в сторону, отдыхающий застал интересную и пугающую картину. Одинокий мышеволк, прихрамывая на одну ногу, скалил в сторону человека зубы. Кровавая пена у рта и заплывший глаз на морде вкупе с другими ранами говорили, что недавно он пережил тяжёлый бой.

Стоя на месте, животное внимательно следило за движениями потенциального противника. Не отводя глаз от лица Юя, мышеволк, медленно передвигая лапами, двинулся вперёд.

Отступая назад и не делая резких движений, ребёнок почувствовал правой ногой какое-то препятсвие. Потолкав пяткой неизвестный объект, Юй понял, что вещица достаточно прочная и тяжёлая.

Не смея поворачиваться к хищнику спиной, он медленно присел на корточки. Шаря за спиной рукой, мальчику повезло нащупать твёрдую кору неизвестной породы. Резко дернув её вперёд, Юй успел удачно отмахнуться от прыгнувшего на него мышеволка.

Поскуливающее животное ударилось боком об один из камней, лежавших вокруг пруда. С трудом поднявшись на ноги, зверь проливал изо рта капли крови, но упрямо двинулся в атаку.

Последовавший за этим бой был больше похож на избиение. Будто дворовый задира издевался над слабым, тыкая раненого и беспомощного противника палкой. Поймав себя на этом мерзком сравнении, Юй перестал следить за окружающей обстановкой.

Уходя от преследующего его мышеволка, мальчик шёл по кругу, чтобы не упереться в лес. Когда левая нога не встретила опоры, ребёнок с удивлёным криком упал в пруд. Подняв множество брызг и промокнув насквозь, сын капитана успел только сделать нелепый куворок, уклоняясь от падающей на него туши. Новый рывок Волка закончился детским криком боли. Вцепившись в руку, мышеволк медленно работал челюстями, захватывая всё больше свежего мяса.

Паникуя и крича, Юй подхватил ближайший камень и ударил им по носу животного. Тихий скулёж и плач мальчика сплелись воедино. Отползая друг от друга, они провожали соперника взглядом, обещая своему врагу немыслемые кары.

С трудом поднявшись на ноги, Юй встал в боевую стойку, которой учил его отец. Зажимая здоровой рукой камень, он готовился завершить эту дурацкую схватку.

В голове звучали слова родителя, сковзь пелену боли и страха он слышал голос своего папы, что наставлял его на тренировках. Кружащаяся от потери крови голова и закрывающиеся веки вынудили мышеволка нанести первый удар. Предчувствуя скорую победу, радостное животное разинуло пасть во всю ширь. Его жертва была слаба и беспомощна, так что хищника ждал хороший ужин.

Увидев приближающееся размытое пятно, Юй собрал силы в кулак. "Ты должен иметь стальную волю, чтобы твой клинок не подвёл тебя!" — слова отца вспышкой пронзили разум. Сделав широкий, нелепый взмах, ребёнок с диким криком ударил по мышеволку.

Пролетевшая в метре перед мордой рука только разогнала воздух. Рядом раздался странный шум, похожий на грохот камней. На секунду