зрение прояснилось, а головная боль отпустила мальчика, чтобы он увидел свой провал, когда из-за спины в разинутую пасть соперника прилетел каменный шип.

Упав в воду, Гуань Юй с восторгом и ужасом смотрел на огромную каменную конструкцию, торчащую из земли. Насаженный на кол от морды до хвоста, мышеволк истекал кровью, содрогаясь в конвульсиях.

Посмотрев на свои руки, мальчик озарился искренним восторгом.

— Я — маг земли!

Глава 4

— Ха! Вот она — сильная кровь! Как знал, что в тебе больше от нас, чем от твоего непутевого…

Получив по голове тряпкой от бабули, дедушка Лон втянул голову в плечи. Не переставая радоваться, он скалил кривые зубы под снисходительным взглядом Томы. Выслушивая эту речь уже несколько недель, Гуань Юй только активнее заработал челюстями, надеясь поскорее доесть завтрак. Небольшая плошка риса с овощами всё никак не хотела заканчиваться. Распираемый от нетерпения, Юй просто забрасывал еду внутрь.

Громко стукнув миской по столу, мальчик привлёк своими действиями внимание спорящих членов семьи. Под удивлёнными взглядами родственников мальчишка споро накинул свою безрукавку и умчался на улицу. Не слушая доносящиеся вслед наставления, ребёнок резво бежал в сторону леса. В отличие от прошлого раза, теперь он всегда брал с собой свой посох, куда бы ни отправился.

В тот раз испуганный состоянием сына Гуань Ли вместе с местными хорошенько проредил лес, отогнав всех животных как можно дальше. У большинства семей в деревне Шу были дети, наслушавшись рассказов и увидев окровавленного ребёнка, они с небывалым энтузиазмом прочёсывали окраину леса.

Перепрыгивая канавы и ручейки, уклоняясь от веток и огибая мощные стволы деревьев, Юй выбежал на памятную опушку. После битвы с волком успехи в магии земли не продвинулись ни на йоту, а возвышающийся каменный кол был насмешливым напоминанем о его настоящей силе. Сделав на каменном выступе новый надрез, отмеряющий дни, Юй приступил к своим тренировкам.

Простая разминка и работа с посохом разогревала вялые мышцы и прогоняла холод. Близился сезон дождей, скоро будет не выйти на улицу, поэтому всё свободное время сын капитана тратил на тренировки.

С нетерпением отложив оружие, мальчик принялся за магию. Взмахи руками и ногами больше напоминали отбивание от насекомых, чем на боевые движения воинов Царства Земли. Запыхавшись от излишней активности, ребёнок устало присел около пруда. Небольшая кучка камней, с которой он отрабатывал упражнения, валялась вокруг. Размером с детский кулак, они катались в разные стороны, повинуясь желаниям покорителя стихии.

Как отметил для себя Гуань Юй, в отличие от магии отца, стихия земли была гораздо упрямее, но не настолько своенравной. Она легко подчинялась сильному, за ней не нужно было следить, чтобы она не вышла из-под контроля, но не проявив достаточной настырности, магу не покорить землю.

Маленькие камни под контролем мальчика могли быстро разгоняться и совершать замысловатые пируэты, но поднять своими силами скалу или вырастить новый огромный кол у него не выходило. Сколько ни пытайся, максимум его сил — это горстка щебня, что летает словно стая гнуса.

— Отец сказал, что и этого хватит.

Упрямо сжав кулаки и зажмурив веки, юный маг земли сосредоточился на маленьких камушках, окружавших его со всех сторон. Сначала затрясся один, а последовавшая за этим цепная реакция заставила дрожать все камни в округе. Один за другим, галька поднималась в воздух, вращаясь вокруг застывшего в одной позе Гуань Юй.

— Это всего лишь камни… Неважно сколько их.

Нашёптывая придуманную для себя мантру, мальчик полностью сосредоточился на своих ощущениях. Пропавшие звуки и порывы ветра не потревожили напряжённые разум. Перебирая в голове наставления отца и советы соседей, Гуань Юй всегда приходил к одному и тому же воспоминанию. Момент, когда для него всё изменилось, когда он открыл магию земли.

Расслабившиеся пальцы вновь сжались, события недавнего прошлого проносились раз за разом в голове ребёнка. Развёрнутая во всю ширь пасть мышеволка, трясущиеся от страха поджилки, давление ниже пояса, сдерживаемое только силой воли. Волны страха прогонялись по телу мальчика, пока он не воспроизвёл момент своего триумфа.

— Имея магию я больше не должен буду бояться.

Красочные картины захлестнули детский разум, когда сын капитана представлял себя в роли великого покорителя, что ведёт свой народ к победе. Восхищение родных и семьи, скандирующие его имя люди и пожатие руки самого Владыки Огня за принёсенную победу.

Открыв счастливые глаза, Гуань Юй от удивления и шока попытался вскочить, но затёкшие ноги решили иначе. Подскользнувшись и упав в пруд, ребёнок услышал звуки падения сотен маленьких камушков, что градом осыпались сверху.

Отряхнув лицо от воды, Юй смотрел по сторонам и не мог поверить своим глазам. Сотни маленьких камней самой разной форме, в хаотичном беспорядке лежали вокруг. Их размер варьировался от фаланги пальца, до головы взрослого мужчины. Прижимая мягкую траву, они будто ждали новой команды от мага.

— Вот так да.

Прошептав, Гуань Юй ещё несколько минут обдумывал произошедшее. Восторженно вскинув руку, мальчик принялся выплясывать нелепый танец в центре пруда, расплёскивая воду и заразительно смеясь.

— Я буду величайшим магом земли!

— Ну, что скажете в своё оправдание, господин маг?

Положив на голову сына влажную тряпку, Сипа притворно нахмурилась и упёрла руки в бока. Сидя рядом с детской кроватью, она с трудом удерживала суровое выражение лица, наблюдая, как в её мальчике борётся чувство вины и восторга.

— Прости, мам. Просто… Ты не видела! Это было! Это просто! Кхе-кхе…

Закончив сбивчивый и непонятный рассказ, Юй закашлялся и, подбирая сопли, скорчил странную рожу. Богатая мимика мальчика пестрела странными выражениями, пока её обладатель не чихнул. Разбрызгивая содержимое носа, он улёгся обратно с довольной лыбой на лице.

— Прости, ма, но это было так круто!

Картавя в нос и глотая окончания в словах, юный маг земли довольно быстро отрубился, оставляя свою мать наедине с «подарками» от будущего героя.

— Привет, малыш!

Коренастый и широкоплечий мужчина со смешной бородкой, заканчивающейся на краешке губ, присел на корточки перед Гуань Юем. Хлопнув огромной лапищей по плечу ребёнка, он чуть не отправил сына своего друга в нокаут. Покачнувшись и придя в себя, Юй увидел глупое и взволнованное выражение лица сержанта Пинга, который прибыл вместе с его отцом на празднование рождения дочери спустя практически год.

Низкого роста, этот крепкий коротыш нависал над Юем словно скала. Если его отец был жилистым и высоким, то сержант Пинг больше походил на культуриста из Царства Земли. Крупные мышцы по всему телу и руки размером с торс ребёнка прямо дышали силой. В чём