человек, и подкидывали ему на пути потерянную варежку, имитируя случайную находку. Такой дружной командой удавалось найти дом почти всем.

Почти. Но не всем. Большинство взрослых в семье свой дом не искали по разным причинам. Например, дядька Бато. В город он вообще попал случайно, он родился и жил в далёкой степной деревне, а его хозяин привозил в город мясо, сало и молоко на продажу. В одну из таких поездок он загулял и потерял рукавицу. Дядька Бато долго мыкался в городе в одиночку, пережил массу приключений, а потом познакомился с ключами. Он активно помогал им искать Того-Кто-Откроет и Священную Скважину, но не остался с ними, потому что встретился с Белой.

Кто она была такая и почему руководила семьей, которая помогала пропавшим вернуться домой, никто не знал. Тонкая светлая варежка, нитки которой уже немного выцвели, а узор напоминал первые легкие морщинки, никому не рассказывала о своём прошлом. Хотя все остальные постоянно только об этом и говорили — о том, как жили дома, с хозяевами, о том, что делали, о том, как хотят вернуться. Белую уже никто и не расспрашивал.

В то утро Рыжик проснулся счастливым среди своих. Его разбудило ласковое прикосновение старенькой серой варежки, Татьяны Даниловны, как она представилась. Оказалось, что в этот день запланирована операция по возвращению домой маленькой белой рукавички, расшитой голубым бисером, которую все звали Снежинкой. Рыжика брали с собой как новичка, чтобы он мог сам все увидеть.

Через час в подвал спустились три кота. Белая кошечка взяла на себя Белую и Снежинку, дядька Бато сел вместе с Рыжиком на Связного. На третьего кота сели ещё два взрослых.

Коты выскользнули на улицу и побежали, стараясь скрываться от людских глаз. Скоро они прибежали к небольшому зданию, к которому стекались взрослые люди с детьми. Рыжик знал, что это детский сад, но не тот, в который ходила Галя. Он вспомнил, как тепло и уютно было лежать в кабинке с нарисованным солнышком, а потом идти гулять вместе с девочкой и её друзьями во двор.

Все выгрузились за забором. Связной куда-то деловито побежал. Вернулся он через минутку. «Идут, идут», — прошептал он. Рыжик высунулся и увидел, как по дорожке идёт женщина с дочкой за ручку. Откуда-то сбоку от них выскочил серый кот и привлёк внимание девочки. Белая тут схватила Снежинку за ручку и выбежала на дорожку. Там она погладила маленькую и оставила одну. Серый кот тут же исчез. А девочка, пройдя ещё несколько шагов, увидела беленькую варежку. «Мама, посмотри, это же моя варежка, моя потерянная варежка», — закричала она. Схватила Снежинку и стала рассматривать и гладить, потом аккуратно сложила в сумочку и, счастливая, пошла дальше. Так Снежинка попала домой.

Рыжик думал о том, что и ему помогут вернуться домой. Только надо вспомнить, где же он жил, надо крепко подумать и вспомнить.

Уже вовсю стояло лето, операции по возвращению детей домой больше уже не проводили — найти по жаре зимнюю варежку было для людей необычным делом, вызывающим подозрение. Вся семья готовилась к будущим холодам, благо, в этом городе они наступали уже в октябре. Это было первое лето в жизни Рыжика, которое он увидел.

Правда, на улицу приходилось ходить в основном по ночам, но и тихими жаркими днями, когда в городе оставалось мало людей, особенно вездесущих и всевидящих детей, он порой выбирался из дома и сидел в зелёной пахучей траве, щурясь на солнце, слушая пение птиц и жужжание насекомых. Особенно ему понравились цветы, все — от первых одуванчиков и ароматной сирени до роскошных пионов.

Пару раз Рыжик с новыми друзьями видел издалека, как рукавички и варежки из клана Краба Крабыча собирают деньги для кошельков, но боялся к ним подходить.

А ещё иногда он на Связном ездил в гости к ключам, вместе с ними наблюдал звёзды. В августе они созрели, потяжелели и зазолотились. И мальчику казалось, что вот-вот звёзды начнут падать на Землю. Когда он увидел это в первый раз, то даже закричал. Но Гараж ему объяснил, что это метеоры, которые не долетают до Земли и сгорают. «Впрочем, ты можешь загадать желание, люди так делают», — сказал ключ. И мальчик загадал то, о чем думал все последние месяцы.

Ведь, несмотря на все чудеса и красоты лета Рыжик очень ждал холодов. Он хотел домой — к брату, к Гале. Дядька Бато дал честное слово, что обязательно отыщет его дом. А дядьке Рыжик верил. Он был очень добрый. И рассказывал много удивительных историй про то, как он жил и работал чабаном в степях. И про волков, и про сильные ветра, которые сносили скот, и про выносливых лохматых лошадей. Городской мальчик, который только несколько раз был на Байкале, где любовался на прозрачные, сверкающие на солнце льдины, старался запомнить эти рассказы, чтобы потом поразить ими своего брата и других родственников.

За падающими звёздами пришёл черед падающих листьев. Наступила осень. Ещё более яркая и короткая, чем лето. Она бурно отцвела за несколько недель, а потом по утрам на лужах стал появляться лёд, люди достали из шкафов варежки и перчатки.

Глава № 7. Первые неудачи

В октябре начались новые операции. И семья Белой стала терпеть неудачу за неудачей. Сначала не получилось отправить домой Юленьку, розовую варежку с маленькой дырочкой на пальчике. Рыжик ехал на Связном, как обычно. И в самый важный момент в кота кто-то бросил камешек, он рявкнул от боли и неожиданности. Юленька бросилась в кусты на другой стороне дороги. Сразу за ней побежать не могли, потому что по дороге прошла девочка и её мама, потом повалило много людей. Пришлось ждать чуть ли не полчаса, чтобы забрать из кустов Юленьку. Но она как сквозь землю провалилась.

Чуть позже из семьи пропал Облачко, так его звали за пушистую нежно-голубую окраску. Несмотря на то, что Облачко выглядел как невинный малыш, на самом деле он был хулиганистым, задиристым. Рыжику он напоминал брата, поэтому мальчики подружились. Всё лето они провели почти неразлучно. Пару раз даже заработали от Белой выговор, когда выходили на улицу днем и чуть не попались на глаза дворнику.

— Вы понимаете, что он бы отправил вас на свалку, откуда никто и никогда не возвращается? — выговаривала она им. — Это самое ужасное место на свете, где нет никакой надежды. А мы вас хотим вернуть домой, к родным. Понимаете?

Мальчики молчали и кивали. Но потом, когда