стылом, как зимой, под фонарем, горевшим особенно тускло, он увидел Варю. Она стояла одна, прислонившись к фонарному столбу. Мальчик подбежал к ней.

— Варя, как ты? Почему ты здесь? — крикнул он, обнимая девочку. — Ты же попала домой к своей девочке.

Она грустно посмотрела на него.

— Меня выкинули, — тихо сказала Варя. — Там, в подъезде, моя маленькая хозяйка, увидев меня, сначала очень обрадовалась. А потом мама ее сказала, что мою сестру уже выкинули, значит, я тоже не нужна. Меня оставили в коридоре на ночь, а папа, уходя утром на работу, сунул меня в мусорный пакет. Я еле-еле из него выбралась до того, как приехал мусоровоз. Весь день я плакала и думала, что мне делать. Хотела вернуться к вам, но потом поняла — а незачем. Что я буду делать в клане? Меня выкинули, я не нужна. Понимаешь, совсем не нужна людям. Потом я хотела пойти к Крабу Крабычу. Он же что-то против подлых людей замышляет. Но очень уж противно с ним быть. Думала про ключи. Но я не верю, что есть сверкающий новый мир.

— Пошли к нам в семью, — закричал мальчик. — Ты нам нужна, очень нужна. Особенно мне.

— Нет, — сказала Варя, покачав головой. — Я решила другое. Я пойду искать свою сестру. На свалку. Если она ещё жива, если она не ушла на Перевязку к Верховным спицам.

— Да что ты, это очень страшное и опасное место, откуда никто никогда не возвращался, кроме Белой, да и та пережила жуткие годы.

— А мне некуда возвращаться, — ответила Варя. — Если я найду там сестру, мы вместе придём вместе. А если не найду, значит, такова моя судьба. Прощай, Рыжик, я желаю, чтобы с тобой не случилось того, что произошло со мной.

— Постой, я пойду с тобой, — сказал Рыжик. Даже неожиданно для себя самого. — Я не отпущу тебя одну. На свалке живут крысы, которые могут тебя разгрызть на ниточки, так что и Верховные спицы не перевяжут. Там легко потеряться в груде мусора, упасть на дно какого-нибудь ямы и не выбраться никогда. И вообще — как ты пойдешь одна? Это страшно и, наверное, очень далеко.

— Да, страшно, — варежка сказала и вздрогнула. — Но, говорят, там живут не только разные жуткие создания, но и такие же перчатки и варежки, как и мы, домашние. Им просто не повезло, они не успели выбраться из мусорных пакетов и контейнеров, вот их и увезли туда. Может, если я не смогу найти сестру, я постараюсь разыскать их. А если найду, то даю честное слово — мы с сестрой вернемся в семью Белой, ко всем вам, и будем помогать другим ребятам. А ты не ходи за мной. Тебя наверняка ждёт дома брат. И Галя.

Варя крепко обняла мальчика и пошла вглубь двора, где смутно темнел мусорный бачок. Рыжик понял, что её уже не остановить. Резкий порыв ледяного ветра качнут мальчика. С неимоверно тяжёлым сердцем он пошёл назад, в подвал. И забылся сном, из которого его выдернула мягкая лапка Связного. Кот промурлыкал: «Вставай, сегодня попадёшь домой». Мальчик мгновенно вспомнил прошлую ночь и хотел отказаться: лучше жить без надежды, чем пережить её крах. Вдруг его брата тоже выкинули, и Галя не возьмёт его домой. Но дядька Бато его подбадривал.

Рыжика пошли возвращать большой компанией, в которую влилась и Нотка, успевшая крепко подружиться с мальчиком после совместно пережитых приключений. Они весело болтали на ходу, когда Рыжик услышал откуда-то сверху:

— Привет! Вы не видели мальчика Вову? В шортиках. Волосы такие белые-белые. Вы не ви…

Кепка почти утратил свой цвет, но ещё отчаянно цеплялась за штакетник. Рыжика словно окунули в холодный сугроб.

— Кепка. Я не видел мальчика Вову. Но я могу тебя взять к своей девочке, её Галя зовут. Пошли со мной. Тебе будет хорошо у нас дома. Просто будешь отдыхать. А когда настанет лето, мы пойдём все вместе искать твоего мальчика Вову.

— Я не могу, — прошептала Кепка. — Я уйду, а вдруг мальчик Вова придёт, а меня нет. Он очень обидится. Он маленький.

Нотка вдруг всхлипнула, и Рыжик отвернулся. Он понимал, что вот-вот вернётся в семью, но на душе скребли собаки.

…Галя счастливо воскликнула, увидев Рыжика, схватила его и прижала к груди.

— Мама, смотри, это же моя варежка, которую я прошлой зимой потеряла! Моя любимая!

— Как хорошо, что мы вторую варежку не выбросили. Это невероятно чудесный случай, — ахнула мама.

Из-за угла выбежала Нотка, встала на цыпочки и лохматым трехцветным хвостиком обняла Галины ноги.

— Мама, какой красивый котёнок. С нотками под носом. Трехцветная, будет приносить счастье. Давай заберем её домой? Ты же обещала к Новому году мне кошечку. Ну, пожалуйста!

— Обещала. Но вот так, с улицы?

— Да ты что, с улицы — самые верные и умные.

Галя подхватила Нотку.

Когда Рыжик нырял в карман куртки, он успел увидеть под скамейкой Связного, дядьку Бато и Белую. Они махали ему. Он не знал, увидит ли он когда-нибудь своих друзей. Но не забудет никогда.