спокойным и уверенным голосом, в котором не осталось ни следа от обычного присюсюкивания.

— Да, это я. Раскрыли-таки. Это всё мерзкий мальчишка, — она кивнула в сторону Рыжика. — Он как пришел к нам, я сразу поняла, что с ним будет много хлопот! И не ошиблась.

Рыжик напугался и спрятался за дядьку Бато, с таким уже родным и привычным густым запахом бараньей шерсти.

— Как вы могли, Татьяна Даниловна? — спросил дядька.

— Ненавижу людей! Всю жизнь я на них работала, сначала я была пуховой шалью, потом меня перевязали в варежку. Всю жизнь я спасала людей от морозов, 20 лет. А что сделали, когда я состарилась? — взвизгнула Татьяна Даниловна. — Просто выкинули меня, мою сестру, брата, люди вышли на улицу и бросили нас в мусорный контейнер. Сестра так плакала, она была совсем рваной, её никогда не чинили. Сестра сразу сдалась и решила уйти в последний мусорный путь добровольно. Но я и мой брат — нет, я сильно разозлилась, я поняла, какие люди предатели, захотела им отомстить. Мне это придало сил, я смогла выбраться из мусорного контейнера. Я брела ночью под дождем, мокрая и несчастная, и придумывала способы мести. Но что я могла одна? Хорошо, что мне попались такие перчатки, которые также хотят навсегда избавиться от этих проклятых людей. Я стала искать с ними деньги, чтобы купить город.

— Но почему же вы потом пришли к нам? — спросила Белая.

По мере того, как Татьяна Даниловна рассказывала, у Белой потухал гнев в глазах, оставалась только боль. И даже сочувствие, показалось Рыжику, но он решил, что ошибся.

— Нам нужно много денег, — ответила старушка. — Очень много, как говорит мсье Портмоне, потому что люди жадные. Значит, нужно много варежек, перчаток и рукавиц, чтобы их собирать. И меня отправили к вам, чтобы я переманивала детей к нам.

— Значит, пропажа Облачка — ваше дело? — спросил дядька Бато, нахмурившись.

А Белая тут же припомнила Юленьку и ещё нескольких детей, которых Рыжик не знал.

— Моё дело, да, я хорошо умею дела делать, — согласилась старушка. — А если бы вы знали, сколько детей я находила на улице и приводила не к вам, а к нам!

— Уходите, немедленно уходите, — тихо сказала Белая. — И молите Верховные Спицы, что мы просто вас отпускаем.

— Как отпускаем? — взъерепенился Связной. — Да я сам её раздеру на клочки. А ну, расступитесь!

Белая посмотрела на кота, и тот сразу сник, только хвост яростно выделывал пируэты.

Татьяна Даниловна молча развернулась и пошла прочь. Дети было кинулись за ней, не понимая, что произошло, но старушка злобно прикрикнула на них, так что они застыли на месте.

— Выходи, Рыжик, — сказала Белая. — Прости, что мы тебя подозревали. Ты хороший.

Рыжик не знал, как сдержаться, чтобы не заплакать, пока дядька Бато крепко обнимал его, смущённо приговаривая: «Ну, не хнычь, паря всё хорошо же». Тот кивнул и побежал к друзьям.

Глава № 9. Операция «Варя»

Жизнь в семье потекла по-прежнему, Рыжик чувствовал себя отлично, но периодически вспоминал всё случившееся, Татьяну Даниловну и Варю. И мальчик понимал, что она не вернётся домой, пока живёт в клане Краба Крабыча и трудится на ненасытного мсье Портмоне. Мальчик рассказал про свою подругу дядьке Бато. Тот задумался. А потом воскликнул: «А давай мы её заберём к себе? Ведь уводила туда старушка наших детей. Значит, это возможно». Рыжик очень обрадовался. Они рассказали о своих планах Связному. Кот, который вообще был довольно авантюрной личностью, с радостью согласился помочь.

Но как? Дорогу в клан перчаток кот, конечно, знал. Но нечего было думать об открытом нападении, их бы схватили, даже богатырь дядька Бато не смог бы отбиться от всех врагов. И тогда Рыжик предложил выследить Варю ночью, когда Краб Крабыч пошлет всех искать деньги. Так и решили.

На следующий вечер дядька Бато сказал Белой, что поведёт мальчика в гости к ключам — смотреть очередной звездопад. Они вышли и завернули за угол, спрятавшись в кустах. Через короткое время за ними пришел Связной. Они вместе прокрались к убежищу другого клана и затаились. Осень уже заканчивалась, день был совсем короткий. Подмораживало, и дядька Бато прислонил к себе Рыжика. От него густо пахло теплом и почему-то сеном.

Из подвала потянулись перчатки и варежки. Одной их последних шла Варя вместе с Аллой Аркадьевной. Кот двинулся за ними первым, он буквально слился с темнотой, идущие следом дядька Бато и Рыжик чуть не потеряли его из вида. Но вот мелькнула серая тень в одном из дворов, и они поспешили туда.

Во дворе они огляделись. Снега было немного, и Рыжик сразу видел Варю. Она обходила урну, внимательно смотря на землю. Алла Аркадьевна лениво стояла у забора.

— Иди, Варя знает только тебя, — шепнул дядька Бато мальчику.

— А ты отвлеки перчатку, — сказал Рыжик. — Только она такая противная тётенька.

— Какая же тётенька? — встрепенулся дядька Бато. — Это же настоящая леди!

Тень, в которой прятался Связной, мерзко хихикнула.

Дядька Бато молодцевато выправился и решительно направился прямо к Алле Аркадьевне. Но почти дойдя до неё, вдруг засмущался и только смог выдавить из себя:

— Скажите, а как пройти к реке?

Перчатка резко обернулась к нему и удивилась.

— К реке? Не знаю. Она где-то далеко-далеко, я бывала около реки, но давно, так что не помню. Я была за рулем ав-то-мо-би-ля, так что некогда было смотреть по сторонам.

— За рулём? Ого, да мы коллеги, водители. Я в своё время держал вожжи, когда мой человек ехал на санях, запряженных лошадьми, — сказал дядька Бато.

— Вожжами? А что это такое? — удивилась перчатка. — Какая-то модная марка автомобиля?

Завязалась беседа, которая живо заинтересовала обе стороны. В это время Рыжик через кусты прокрался к урне и подождал, пока Варя сама выйдет на него. Девочка, увидев его, вскрикнула, но мальчик жестом попросил молчать. К счастью, Алла Аркадьевна не услышала, так как дядька Бато басил изо всех сил, а она заливисто смеялась.

— Варя, привет, я так рад тебя видеть, — сказал Рыжик.

— Где ты жил всё это время, что делал? — прошептала девочка и бросилась его обнимать, потом отстранилась.

— Со мной всё хорошо, я тебе всё расскажу, а сейчас пойдём со мной туда, где тебе помогут вернуться домой, — горячо стал убеждать мальчик. — Ты мне верь, пожалуйста. Побежали!

Дети бросились к кустам, где их ждал кот. Через минуту к ним присоединился дядька Бато, и Связной мчался изо всех лап, словно погоняемый истошным криком перчатки, которая обнаружила,