Печальные излияния рыцаря сбили принцессу с толку. Онасудорожно искала подходящий ответ, когда в нескольких ярдах от них в подлескепослышался громкий треск, её лошадь в испуге встала на дыбы. Принцесса увиделатолько, как что-то выпрыгнуло на неё из кустов — большое и рыжее, с огромнойраскрытой пастью. Одной рукой она отчаянно вцепилась в седло, пытаясь другойуспокоить испуганную лошадь, но та, обезумев, вынесла её под низко нависшуюветвь, и принцесса, вылетев из седла, не изящно плюхнулась посреди дороги. Онаперекатилась на четвереньки и обомлела, увидев зверя, появившегося из укрытия.

Она сразу поняла, что лев этот не стар, заметила, что, хотятело у него уже большое, грива отросла только наполовину. Ясно, что это совсеммолодой зверь, неопытный в охоте. Видя, как лошадь убегает с дороги, онразочарованно заревел и забил хвостом по земле. На мгновение он показалсяпринцессе забавным — такой молодой, такой неопытный. Потом это чувство сменилосьраздражением на неуклюжего зверя, из-за которого она постыдно свалилась слошади. Се'Недра встала, отряхнула колени и строго посмотрела на льва.

— Кыш! — сказала она, хлопая в ладоши. В концеконцов, она — принцесса, а он — всего лишь лев, очень молодой и глупый лев.

Желтые глаза устремились на неё и слегка сузились. Хвостперестал бить по земле и замер. Глаза льва расширились, он пригнулся, почтикасаясь брюхом земли. Верхняя губа поднялась, обнажив длинные белые зубы. Онмедленно сделал шаг, мягко переставив мощную лапу.

— Не смей, — сказала она возмущенно.

— Не двигайтесь, ваше высочество, — страшным тихимголосом предупредил её Мендореллен. Уголком глаза она видела, как он соскочил сседла. Лев метнул на него раздраженный взгляд.

Осторожно, шаг за шагом Мендореллен преодолел разделяющее ихпространство и заслонил принцессу своим закованным в броню телом. Левнастороженно следил за ним, по-видимому, не понимая, что происходит, пока нестало слишком поздно. Когда он понял, что опять остался без еды, его кошачьиглаза наполнились гневом. Мендореллен медленно вытащил меч и, к изумлениюСе'Недры, протянул ей рукоятью вперед.

— Сим сможете вы себя защитить, коли я не устою передним, — пояснил рыцарь.

С сомнением Се'Недра взялась за огромную рукоять. КогдаМендореллен разжал руку, лезвие меча тут же упало на землю. Как ни стараласьСе'Недра, она не смогла даже приподнять огромный меч.

Рыча, лев еще ниже припал к земле. Хвост его яростно бился,потом опять замер.

— Осторожней, Мендореллен! — завопила Се'Недра,все еще пытаясь поднять меч.

Лев прыгнул.

Мендореллен развел закованные в сталь руки и шагнул емунавстречу. Они с грохотом столкнулись, и Мендореллен обвил руками звериноетело. Лев обхватил огромными лапами плечи Мендореллена, и его когти заскреблипо стальным доспехам рыцаря. Он попытался укусить Мендореллена за голову, изубы его заскрежетали о шлем. Мендореллен сжимал свои страшные объятия.

Се'Недра кое-как отошла, волоча за собой меч, и широкооткрытыми глазами наблюдала за смертельной схваткой.

Лев скреб когтями все отчаянней, и на доспехах Мендорелленапоявились длинные, глубокие царапины; но руки его неумолимо сходились. Рыкперешел в жалобный вой, лев порывался уже не сражаться или убивать, новысвободиться и бежать. Он извивался, метался, пробовал кусаться, поднималзадние лапы, чтобы упереться в закованное тело Мендореллена. Его вой становилсявсе более пронзительным, все более обреченным.

Нечеловеческим усилием Мендореллен свел руки. Се'Недра сжуткой отчетливостью услышала хруст костей, и кровь фонтаном хлынула из пасти.Тело льва задрожало, голова обвисла. Мендореллен расцепил сомкнутые руки, имертвый зверь повалился на землю.

Онемев, принцесса смотрела на стоящего перед ней богатыря взабрызганных кровью, исцарапанных доспехах. Она только что стала свидетельницейневозможного. Мендореллен убил льва руками, без оружия — и все ради неё! Еёохватил неизъяснимый восторг.

— Мендореллен! — пропела она. — Вы — мойрыцарь!

Все еще тяжело дыша, Мендореллен поднял забрало. Голубыеглаза его расширились, как если бы слова эти его оглушили. Он опустился передней на колени.

— Ваше высочество, — сказал он срывающимсяголосом. — Над телом зверя сего убитого клянусь быть вашим верным ипреданным рыцарем, доколе не перестану дышать.

Где-то в глубине себя Се'Недра услышала как бы звон — звук,с которым сошлись наконец вместе две вещи, от начала времен обреченные сойтись.Что-то что именно, она не знала, но что-то очень важное — произошло здесь, подэтой кружевной сенью.

Бэйрек, огромный и внушительный, скакал галопом по дороге,рядом с ним Хеттар, следом остальные.

— Что случилось? — спросил великан-чирек,спрыгивая с седла.

Се'Недра подождала, пока подъедут все, и объявила:

— На меня напал лев. — Она постаралась, чтобы этопрозвучало так, словно это событие для неё самое что ни на естьбудничное. — И Мендореллен убил его голыми руками.

— Ваше высочество, на мне было вот это. —Мендореллен, не вставая с колен, протянул руки в стальных перчатках.

— Это величайший подвиг, какой я видела в своейжизни, — отмахнулась Се'Недра.

— А почему ты на коленях? — спросил БэйрекМендореллена. — Ты ранен?

— Я только что сделала сэра Мендореллена своимрыцарем, — объявила Се'Недра. — И он, как и положено, преклонилколени, чтобы принять эту честь из моих рук. — Уголком глаза она видела,что Гарион слезает с лошади. Он казался мрачнее тучи. Се'Недра тихо ликовала.Наклонясь, она запечатлела на лбу Мендореллена невинный поцелуй. —Встаньте, сэр рыцарь, — приказала она, и Мендореллен со скрежетомподнялся.

Се'Недра была чрезвычайно довольна собой.

Остаток дня обошелся без происшествий. Они пересекли холмы иочутились в маленькой речной долине. Солнце медленно спустилось за тучу назападе. В долине бежал ручеек, искрящийся и холодный; здесь они и расположилисьна ночлег. Мендореллен в новой роли рыцаря-защитника проявлял весьма уместнуюзаботу, и Се'Недра милостиво принимала его услуги, временами украдкойпоглядывая на Гариона, дабы убедиться, что он все замечает.

Несколько позже, когда Мендореллен ушел, чтобы занятьсялошадью, а Гарион окончательно впал в уныние, принцесса с самым скромным видомуселась на поросшее мхом упавшее дерево, поздравляя себя с успешно проведеннымднем.