Некоторое время стояла тишина, потом голос сказал осторожно:

– Да, это Тидгинс. Мне все известно об этом деле, и что выхотите, и…

– Миссис Тамп только что ушла из моей конторы, – перебил егоМейсон. – Она сказала, что в одиннадцать часов вы должны явиться ко мне.Конечно, она назначила время, не посоветовавшись со мной и…

– Я все понимаю, – перебил его громкий голос. – Вам нечеготерять время, мне тоже. Она сказала – в одиннадцать… Я знаю, что вы не веритеболтовне старух и попросили секретаря позвонить для проверки.

– Возможно, мне придется поговорить с вашим адвокатом, –сказал Мейсон. – Вы можете назвать его?

– У меня их несколько, – уклончиво ответил Тидгинс.

– А кто будет заниматься этим делом?

– Ни один из них. Это все глупости. Говорю вам, что не стоитзаниматься этим делом. И еще одно я скажу вам, Мейсон: если эта женщина непрекратит свою ядовитую пропаганду, я займусь ею. Бирл хорошая девочка. Мыпрекрасно живем, но эта старуха отравляет все вокруг себя. Она пытаетсянастроить Бирл против меня. Я займусь ею, если она не успокоится. Можете ей этопередать от моего имени.

– Скажите ей это сами. Я позвонил только насчет встречи.

– Хорошо, хорошо, – засмеялся Тидгинс. – Я не хотел обидетьвас, Мейсон… Все верно. Скажите, когда вы хотите видеть меня. Ваш секретарь имой могут договориться об этом сами. До свидания.

Мейсон положил трубку и медленно прошелся по кабинету.

Перри Мейсон лежал в постели и читал, когда зазвонилтелефон. Он нахмурился и снял трубку.

– Алло, шеф, – раздался голос Деллы Стрит. – Вы читалисегодняшние газеты?

– А что в них?

– Вы читали?

– Я просматриваю их, а что?

– Я обратила внимание, что ревизоры собираются проверитьдела больницы Эльмара Гастингса. Обвинения выдвинуты членом семьи Гастингс.Предварительной ревизией будет заниматься фирма по общественной проверкесчетов. Фонд пожертвований управляется советом опекунов, состоящим из трехчеловек. Эти трое: Альберт Тидгинс, Роберт Полтхем и Паркер К. Стил.

Мейсон на мгновение задумался:

– Очевидно, Полтхем именно это имел в виду, когда сказал,что все остальное я узнаю из газет.

– Возможно, – нетерпеливо продолжала Делла. – Я несобиралась беспокоить вас только из-за сообщения в газете. Я вырезала сообщениеиз газеты и хотела показать его утром, но, укладываясь спать, включила радио,чтобы послушать последние известия. По радио сообщили, что полиция обнаружилаброшенный автомобиль, на сиденье которого были пятна крови. Окровавленноемужское пальто лежало возле стартера. С левой стороны пальто след пули. Машиназарегистрирована на имя Альберта Тидгинса. В правом кармане пальто обнаруженплаток с метками Тидгинса, а на нем – следы губной помады. Расследованиепоказало, что Тидгинса не видели с полудня, когда, по словам секретаря, онвышел, не сказав куда.

– Так, это уже кое-что, – сказал Мейсон. – А другие ключи?

– Очевидно, это все, что нашли. Позвонить Полу и попроситьего начать работу?

– Я лучше сам позвоню ему, Делла.

– Похоже, тучи сгущаются, шеф?

– Определенно, – весело сказал Мейсон. – Почти как в томделе, когда мне пришлось выкарабкиваться из ловушки.

– Могу я чем-нибудь помочь, шеф?

– Не думаю, Делла. Вряд ли я буду в очень плохом положении.После того, что мы слышали от миссис Тамп, дело упростится.

– Что-то я не поняла вас.

– Работа, видимо, пойдет по другому пути. В связи собвинениями в злоупотреблениях, обнаруженных в больнице, суд обязательнозахочет проверить счета Тидгинса, касающиеся опеки над мисс Гейлорд. ТеперьТидгинс не отважится судиться с нами. Он пойдет на любые уступки. Если,конечно, он не был в том пальто. А картина скоро прояснится. Тогда мы обратимсяк другому опекуну и проверим счета через администратора Тидгинса… Меня толькобеспокоит эта губная помада на его платке.

– В вас играют предрассудки, шеф? – пошутила Делла.

– Я просто думаю, что девушка, которая красит губы такойпомадой, может иметь вторую половину бумажки, Делла. Это у меня что-то вродекомплекса неполноценности. Я боюсь лечь спать, чтобы не увидеть во сне ведьму,которая обернется красавицей и сунет мне эту бумажку.

– Больше вероятность, что молодая красавица обратится введьму… Если вам что-то понадобится, шеф, дайте мне знать…

– Обязательно, Делла. Спасибо, что позвонила. Спокойнойночи.

– Спокойной ночи, шеф.

Мейсон позвонил в Детективное агентство Дрейка.

– Вы знаете, где сейчас можно отыскать Дрейка? – спросил ону дежурного.

– Думаю, да.

– Это говорит Перри Мейсон. Я у себя дома. Скажите ему,чтобы он позвонил мне, как только сможет. Это важно.

– О’кей, мистер Мейсон. Через пятнадцать минут я его найду.

Мейсон вылез из постели, надел купальный халат и шлепанцы,закурил сигарету и хмуро уставился в пол. Время от времени он подносил сигаретук губам и выпускал клубы дыма.

Его размышления прервал телефонный звонок. Мейсон снялтрубку и услышал голос Пола Дрейка:

– Хэлло, Перри! Я и сам собирался позвонить тебе. Я получилкое-какую информацию о Тидгинсе.

– Что именно? – спросил Мейсон.

– О, не так много, – ответил Дрейк. – Немного о прошлом.Немного сплетен. Немного дедукции.

– Валяй выкладывай.

– Он женат второй раз. Первой женой была Марджори Гейлорд,вдова с дочерью. Они жили вместе пять лет, потом Марджори умерла. Позже Тидгинсженился на Надин Холмс. Она была актрисой. Двадцативосьмилетняя брюнетка.Прожили около шести месяцев. Она бросила его. Он публично обвинил ее вневерности. Для развода она выдвинула обвинение в жестоком обращении, но потомнеожиданно отказалась от него. Ходят слухи, что его адвокаты сказали ееадвокатам что-то такое, что заставило ее стать послушной девочкой. Но обратноона не вернулась, и развода он ей не дал. Или он безумно ее любит, или этокакой-то план.

Он занимается маклерством, является членом совета директоровбанка. Один из опекунов больницы Эльмара Гастингса и Адель Гастингс потребовалипроверки бухгалтерских книг. Кажется, у Адель есть определенные основания.

– Кто она?

– Внучка Эльмара Гастингса. Деньги семья потеряла во времядепрессии. Она может использовать только те деньги, которые дед оставил наблаготворительность. Она бедна, но горда. Много думает о семейном имени игордится больницей.