– Конечно, я немного… обеспокоена, – сказала девушка. – Пресса жаждет высмеивать меня. Думаете, я получаю удовольствие от этого?

Люк смотрел на нее мгновение, приложив все силы к тому, чтобы не сказать глупость. Но она вздернула подбородок и ответила на его взгляд.

– Не стоит так зацикливаться на реакции окружающих.

– Я сказала вам, что каждый известный человек притворяется.

– Тогда кто такая Аурелия Шмидт?

Девушка беспомощно смотрела на него. У нее не было ответа на этот вопрос. Она была известна с шестнадцати лет.

– Не имеет значения. Никто не заинтересован в Аурелии Шмидт.

– Возможно, вы просто не открываетесь людям.

– Поверьте мне, это никому неинтересно.

– Вы должны пойти на этот риск.

– Не заставляйте меня делать то, что я не хочу.

Люк засунул руки в карманы.

– Прекрасно. Позвольте мне пригласить вас на ужин.

– Зачем? – подозрительно спросила Аурелия.

– Деловой ужин. Необходимо обсудить детали поездки в Азию.

Аурелия на мгновение задумалась: неужели она откажется, даже не попробовав? Неужели ей настолько страшно?

– Я еще не сказала «да».

– Я знаю.

Девушка медленно выдохнула. Она была напугана: Люк видел и понимал многое. И все же ей хотелось выступить. Она отчаянно жаждала этого.

– Хорошо.

– Какие-нибудь рекомендации хороших мест, где можно неплохо поесть?

– Вообще-то нет. Есть фастфуд в соседнем городе…

– Что-нибудь получше?

– Ничего в радиусе тридцати миль.

Люк молчал, но его задумчивый взгляд все еще нервировал ее. Все это было плохой затеей, и она должна отказаться прямо сейчас…

– Знаете что, – сказал Люк, – я сам приготовлю ужин.

– Что? – Ни один человек еще ни разу не готовил для нее. Даже не предлагал.

– Ну, я не профессионал, но вполне могу приготовить стейк и картофель фри…

– У меня нет бифштексов.

– Тогда куплю все необходимое для ужина. И мы сможем обсудить поездку.

Его предложение казалось вполне нормальным.

– Идет.

– Хорошо. – Он повернулся к выходу. – Я буду через полчаса.

Тридцать минут передышки.

– Я жду, – сказала она, и он ушел.

* * *

Люка не было почти час. Он подумал, что ей нужен перерыв. И ему тоже. Он не спеша выбирал мясо, потом картофель, салат. Он хотел купить вино, но не стал. Все-таки это деловой ужин, и не важно какой градус желания кипел в его крови, особенно когда он вспоминал эти умопомрачительные поцелуи…

Черт.

Люк остановился прямо посередине магазина, спрашивая себя, что он вообще делает. Его разум твердил, что это только бизнес, а тело говорило обратное. Он запомнил мягкость ее губ, ее голос, эмоции в ее глазах.

Выпрямившись, он заставил себя думать логически, как он всегда и делал. Да, он желал ее. Он признавал это. Но ему также необходимо было решить рабочие проблемы. Если Аурелия вернется на сцену в новом стиле, и ее возвращение начнется с выступлений на открытиях его магазинов, это будет небывалая реклама. Так что это простой и хороший бизнес-ход. Именно поэтому он здесь.

К тому времени, как Люк добрался до дома на окраине сонной улицы в маленьком городке, солнце уже садилось. Он позвонил в дверь, слушая приятную мелодию, а затем легкие шаги. Она открыла, и он понял, что она только вышла из душа. Ее волосы были влажные и заправлены за уши. Сейчас на ней были бледно-зеленый свитер и обтягивающие джинсы. А когда он посмотрел вниз, то увидел, что она надела розовые носки.

Люк кивнул, указывая на носки.

– Выглядят уютными.

Она улыбнулась ему:

– Ноги замерзли.

– Могу я войти?

Девушка кивнула, и он почувствовал, что ушла неестественность.

«Кто такая Аурелия Шмидт?» Возможно, он узнает ответ на вопрос. Вот только хочет ли он этого?

– Вы не возражаете, если я с комфортом размещусь на вашей кухне?

Она пожала плечами:

– Конечно.

Люк кивнул и направился на кухню.

Пятнадцать минут спустя стейки были смазаны оливковым маслом и отправлены в духовку, картофель порезан на дольки и жарился на плите, а Люк занимался салатом. Аурелия сидела на стуле и наблюдала за ним.

– Вам нравится готовить?

– Иногда. Я не гурман. Не как мой брат Чейз.

– А у него хорошо получается?

Люк пожал плечами. Он жалел, что упомянул Чейза и вообще заговорил о своей семье. Он предпочитал не ворошить эти воспоминания, он всегда решительно убирал их в самые дальние уголки памяти. Но возможно, что-то в этой женщине побудило эти воспоминания проявиться.

– Он много чего делает хорошо. – Он потянулся за уксусом. – У вас есть братья или сестры?

– Нет. – Оттого, как тихо Аурелия это произнесла, он понял, что она так же, как и он, не стремится говорить о своей семье.

– Все должно быть готово через несколько минут, – сказал Люк, закончив готовить салат.

Аурелия встала со стула, чтобы достать тарелки.

– Пахнет замечательно.

Люк поднял голову и криво улыбнулся.

– Похоже, что мы ведем обычный разговор?

– Похоже. – Она не улыбнулась в ответ, а глубоко вздохнула, прижав тарелки к груди. – Послушайте, если вы пришли сюда, чтобы выполнить какую-то миссию, то не надо. Мне не нужна ваша жалость.

Люк замер.

– Я не жалею вас.

– Если это не жалость, тогда что?

Он сжал челюсть.

– О чем вы говорите?

Вздернув подбородок, Аурелия проговорила:

– Мне сложно поверить, что весь путь до Вермонта вы проделали, чтобы пригласить меня выступить с новой песней. Вы даже не слышали ее. Вдруг это полная катастрофа?

– Я признаю, что предложение не лишено риска.

– Так почему же вы приехали? Какова реальная причина? – Подозрения, четко слышимые в ее голосе, ранили его, как нож. Неужели она и правда думает, что он приехал сюда, чтобы затащить ее в постель?

А он для этого приехал?

Нет, черт побери, это был бизнес. И переорганизовывая свои магазины, он мог помочь Аурелии измениться.

Люк облокотился на кухонную стойку.

– У меня нет никакого сексуального подтекста, если вы об этом.