Сбор являлся процедурой будничной. Чаще всего утверждались изменения внутреннего распорядка и обсуждались мелкие нештатные события вроде нарушения циркуляции растворов в оранжерее. Лишь единожды речь шла о реальной угрозе кораблю — во время пересечения метеорного потока. И уж ни разу не приходилось обсуждать угрозу Земле…

— Мы можем попытаться! — горячился третий пилот Венсан Дассо. — Кэ-эк разгонимся, кэ-эк перехватим этот чертов астероид…

— И что дальше? — с чисто британской флегмой поинтересовался доктор Виктор Ингрэм, он же ДВ.

— Высадимся. И… того. Пусть БД из начинки реактора соорудит аккуратную бомбочку, вот что.

— Это возможно?

Большой Джо нехотя кивнул. Он яснее всех представлял, какую дозу радиации придется получить инженеру корабля при сборке «аккуратной бомбочки».

— В принципе — да. Только мощность заряда будет невелика.

— Сколько?

— Килотонн двадцать пять — тридцать, не более. Вряд ли такой взрыв расколет астероид.

— Маленькая бомба лучше, чем большое ничего, — со всем китайским здравомыслием изрек пилот Го Чжан. — Разве не так?

— Так, — по-прежнему без восторга согласился БД.

— А может быть, заскочим на Землю, прихватим солидную бомбищу, и — вперед? — спросил Григорий.

— Ну вот уж на это никакого времени не хватит, подполковник, — усмехнулся Доктор-Виктор. — А мне говорили, что русские хорошо знают математику.

— Да нет, темные мы, — скромно ответил Григорий. — По этой причине лично я совершенно не понимаю, почему образованные британцы до сих пор не построили ни одной толковой ракеты. Кембридж, Оксфорд, то да се. Профессора, мантии… А на орбиту вас добрый дядя Сэм возит.

ДВ сохранил невозмутимое выражение лица. А вот Венсан с большим удовольствием расхохотался.

— Один — один!

— Послушайте, — сказал Большой Джо. — У меня есть другая идея. Можно установить на поверхности астероида наши маневровые двигатели, пусть поработают там.

— Хочешь изменить курс этой каменной громады?

— Хотя бы на полградуса. Этого вполне достаточно, чтобы отвести угрозу от Земли.

— А вот горючего для изменения курса не хватит, — заявил Клаус. — Представляешь массу астероида? Я вообще сомневаюсь, что мы успеем его перехватить.

Григорий пожал плечами.

— Чего зря мучиться? Пусть эти бездельники из NASA посчитают.

Это была, наконец, совершенно реальная идея. Все обернулись к командиру.

— Идет, — согласился Эдвин. — Пускай посчитают. Готовь радиограмму.

— Щас, — сказал Григорий и бойко застучал по клавишам компьютера. — Тут и готовить нечего. Вопрос лишь в том, сколько придется ждать ответа. Чью подпись воткнуть, твою?

— Нет. Подпись пусть будет такая: экипаж ММК «Одиссей».

— Пафос, — поморщился ДВ.

— Справедливо, — похвалил Го.

— В рамках демократической традиции, — кивнул БД.

Лишь доктор биологии Дэвид Очоа покачал головой.

— Хитрюга ты, полковник.

Ждать пришлось не больше часа. Видимо, на Земле тоже догадались изучить вариант с перенацеливанием «Одиссея». В 14.05 бортового времени заработала связь с Хьюстоном.

По обыкновению, Джеф Пристли выглядел внушительно. Даже больше обыкновенного, поскольку одет был не в цветастую гавайскую рубаху, а в очень официальный костюм с галстуком. Вряд ли он чувствовал себя комфортно в этом одеянии. Наверное, поэтому был несколько раздражен.

— Привет всем. Координационный совет рассмотрел ваше предложение. К сожалению, математики и NASA, и Звездного Городка пришли к одному и тому же выводу. Что ничего не выйдет. Астероид находится за противоположной от вас стороной Солнца. Требуется его догнать, затормозиться, установить на поверхности двигатели и очень долго тормозиться. Расстояние слишком велико даже для ядерного двигателя «Одиссея». В общем, времени не хватит. Так что продолжайте исследовать Марс. Это — лучшее, что вы можете сделать для Земли.

— Эх, — вздохнул Доктор-Виктор. — К сожалению, я был прав.

— Итак, — сказал Эдвин. — Продолжим наши занятия, джентльмены.

— Продолжим, продолжим. Уныние есть смертный грех, — уныло сказал Большой Джо.

Так в кремлевских коридорах именовался лакомый кус землицы юго-западнее столицы. Там, в светлых, веселящих душу заповедных лесах, по берегам былинных речушек, в знатном комплексе вилл, резиденций и прочих незатейливых дворцов, гнездился высший разум страны.

Равенства не бывает ни на Земле, ни на Луне, ни за колючей проволокой, все это мы проходили. Но вот концентрировать внимание народа на обидных истинах не стоит. Поэтому все элитное стадо строений окружал могучий заборище. Оттуда и название — крепость Зазаборье. То есть место уединенное. Где, выбрав подходящее именьице, и засел я, озадаченно-уполномоченный. По примеру летописцев, хотя отнюдь не в келье.

Вилла называлась не слишком оригинально — правительственная дача «Сосна-122». И особняк был не особо громадный, зато весьма уютный. С хорошей кухней и просторным холлом на первом этаже. На втором располагались спальни и большая рабочая зона с компьютерами. Тыльной стороной здание выходило на весьма живописную речку Красная Пахра, вполне пригодную для купания. Еще мне нравились кованые решетки, фонари и плоская крыша, способная принять вертолет. Но больше всего привлекала Алиса свет Георгиевна, иначе именуемая АиЗ, то есть, Алиса из Зазаборья. Она там жила потому, что феи сохраняются лишь в местах дюже охраняемых.

Алиса превосходно подходила к закрытой среднерусской местности. Фигуру имела статную, волосы русые, в косу сплетенные, а глаза серые да холодные. Как озеро… ну, Ильмень, что ли. Норовом обладала властным и дотошным. Подполковник Терентьев, например, забегал у нее и как маленький, и как миленький.

В результате, обалдев от вертолетного гула, уже через пару часов стояли передо мной две очень полезные сивки-бурки именами Фима да Дима.

Между прочим, добыть этих рыбин из глубин коррумпированной столицы было куда как непросто. Обе прекрасно умели залегать на дно, мимикрировать, пускать чернильные пузыри и смазывать лапы зеленкой. Потому как Дима и Фима слыли за наилучших (или наихудших, это — кому как) компьютерных негодяев прошлой жизни.

По следам их деятельности Интерпол составлял унылые отчеты. Из-за молодцев рыдали Матросская тишина, Бутырка, Кресты, да и все прочие похожие заведения Северного полушария. Южное не пострадало только из-за слабой концентрации капиталов. Кроме того, джентльмены с большой дороги Интернета бедных не щипали. Даже наоборот, частенько переводили в адрес то министерства здравоохранения Бурунди, то в фонд призрения нидерландских бродячих псов, то еще на какие-то богоугодные цели миллион-другой долларов из… ну, например, из секретного фонда ЦРУ.