Ужин прошел весело. Мы ели, пили вино и обсуждали проблемы боевой магии для обладателей малого резерва. Магистр пытался заставить меня создать убойное плетение, от чего я ловко отмазывалась и одновременно пыталась убедить его показать мне какой-нибудь опасный фокус. Но здравый смысл победил, и мы не стали рисковать разрушением такой чудесной ресторации. Вместо этого Джер расплатился по счету и повел меня на прогулку по Арану.

Столица праздновала: горожане переоделись в яркие выходные костюмы, торговцы устраивали шоу, чтобы привлечь больше внимания, тут и там были слышны музыка и смех. На одной из многочисленных площадей уличный оркестр играл веселые мелодии, и, когда мы проходили мимо, спутник закружил меня в быстром танце, заставляя хохотать от переполняющих меня чувств. И мой смех тонул в общем гвалте. Город шумел. Город жил. И я жила, наслаждалась этим вечером, неповторимой атмосферой тепла и доверия.

Улыбка прочно поселилась на моем лице, и, казалось, уже ничто и никогда не сможет согнать ее оттуда.

Кружась и танцуя, мы достигли противоположного края площади и продолжили прогулку. И прерванный разговор тоже. Мне внезапно пришел в голову интересный вопрос.

— Слушай, а зачем нам вообще ввели курс боевой магии? Ведь очевидно же, что большинству адептов он не по способностям…

Джер согласно кивнул.

— Именно это меня и напрягает, что так много народу изъявило желание учиться. Мне четко поставили задачу — отобрать способных. А как это сделать, если на меня одного повесили четыре группы по сто с лишним человек? А с вашего Бытового даже больше двух сотен адептов… Разглядишь тут потенциал, как же, — проворчал он.

Но на вопрос-то не ответил!

— Погоди. Так зачем это все руководству Магистерии? У нас же и так много боевых магов…

Хвостатый вздохнул.

— Не уверен, что об этом можно говорить… — начал отнекиваться он, но напоролся на мой острый взгляд. Я уже храню множество секретов, Джер должен понимать, что я не проболтаюсь. — Ладно, расскажу. Но тебе это не понравится.

Я закусила губу и ждала ответа. Даже не усомнилась, что услышу сейчас что-то неприятное. Хорошее настроение, которое сопровождало меня весь вечер, начало таять… А может, просто выпитое за ужином вино быстро выветривалось на свежем воздухе?

В молчании мы дошли до небольшого сквера с фонтаном, хвостатый усадил меня на скамейку и накрыл нас защитой от прослушки. Сам он устроился рядом, со стороны мы наверняка смотрелись как поругавшаяся парочка: руки скрещены на груди, головы повернуты в разные стороны… Я смотрела на воду, пытаясь снова успокоиться и поймать хорошее настроение, а Джер запрокинул голову и разглядывал первые звезды, появившиеся на небосклоне.

А потом он заговорил. Тихо, но я четко слышала каждое слово. Они камнями падали мне в душу, оживляя подсознательные страхи и опасения.

— Из-за обострения ситуации на границе с Пустошами и Великим барьером совет магов хочет сформировать постоянные боевые группы. И если раньше использовалась тактика рейдов… — Посмотрев на меня оценивающим взглядом, он пояснил: — Это когда отряд боевых магов быстро продвигается по заданному маршруту, зачищая территорию и нанося внезапные удары по объектам противника…

Мужчина был прав. Мне не нравилось то, что я слышала. Война… Другой причины для мобилизации сил нет. И никто не знает!

— …То теперь совет хочет, чтобы границу патрулировали автономные группы, в составе которых будут не только боевые маги, но и другие специалисты… Такая группа будет более эффективна и сможет выполнять долгосрочные задачи. Сама посуди: целители смогут следить за здоровьем, твои сокурсники обеспечат всем вкусную еду и комфортные условия для жизни, артефакторы смогут починить оружие, если возникнет такая необходимость…

— Но для этого надо отобрать добровольцев и обучить их основам боевой магии, — договорила я. Значит, пока война не началась, совет будет молчать. До последнего. А без объявления всеобщей мобилизации они не могут просто так отправить никого на боевое задание. Вот и придумали этот маневр.

Все было просто и логично, но от этого не менее отвратительно.

— Не переживай ты так. Не факт, что вообще война будет. Ты же знаешь этих старых параноиков, они вечно перестраховываются, — утешил Джер. Он осторожно обнял меня за плечи и притянул к себе. — Просто стычек с кароями стало больше, вот совет и всполошился. Но это еще ничего не значит…

— Надеешься, что будут переговоры? — тихо спросила я.

И хотя это был очень личный вопрос, я не могла не уточнить этот момент. Я же все помню, парень хочет попасть за барьер. Явно не просто так. Уверена, он хочет найти отца.

Джер же решил перевести мой вопрос в шутку.

— Ага. И ради того, чтобы попасть в делегацию, выслуживаюсь как могу, — усмехнулся он.

— И даже возишься с тупыми практикантами и хлюпиками вроде нас. Бедненький.

Я улыбнулась. Хрупкое равновесие было восстановлено. Может, и правда я зря паникую. Или не зря, но рано. Надо сначала разобраться, что там на границе вообще происходит, прежде чем на голых предположениях строить далеко идущие планы.

— Возвращаемся? — спросил Джер, намекая, что нам пора начинать двигаться в сторону Магистерии. Я кивнула и встала с лавочки. Мы вышли из сквера и повернули в сторону хорошо видимых впереди белых башен, когда я спохватилась.

— Нет, подожди! Надо вернуться в «Зеленый дол», я забыла цветок…

Только сейчас сообразила, что не забрала из ресторации подарок. Весь вечер веселилась и гуляла, но сейчас надеялась, что смогу все же его получить, если мы поторопимся и успеем вернуться туда до закрытия.

— А я все ждал, когда ты об этом вспомнишь, — улыбнулся маг и жестом фокусника достал небольшой горшочек с моим цветком из внутреннего кармана мантии.

— Но как… — начала было я, а потом увидела защитный кокон вокруг растения. Хвостатый позаботился, чтобы цветок не сломался. — Спасибо, — выдохнула я.

— Разве это достойная благодарность? — хитро улыбнулся Джер и указал на свою щеку. — Поцелуй.

Я фыркнула, но послушно сделала шаг в его сторону и привстала на носочки, чтобы дотянуться, — все же парень был почти на голову выше меня ростом. Он довольно улыбался, а когда наши лица сблизились, быстро повернулся и поймал мои губы своими. А потом так же быстро отстранился, я даже понять ничего не успела.

— Вот так, — усмехнулся спутник и вручил мне цветок. — Теперь можем идти?

И, не дожидаясь моего ответа, взял под локоть и повел обратно в Магистерию. А я шла и думала, что другого такого прохвоста во всей Эндории нет.

Джер молчал, только мечтательно улыбался. Мне же тишина казалась неловкой, поэтому я судорожно подбирала тему для разговора, чтобы вернуть прежнюю дружескую атмосферу. А то вечер, звезды, поцелуй. Р-р-р-романтика, чтоб ее! Сейчас он опять начнет гнуть свою линию про девушку и все такое прочее, и что я стану делать? Что скажу? Мое «нет» его явно не интересует.