– В первых рядах!

– Тогда так. Выдвигаетесь под вечер, как раз и волнение поднимется. Пойдут два звена и еще пара «Пинто». Больше дать не могу, нужны люди, чтобы охранять батиполис.

– Вопроса нет, – кивнул Арманто, потягивая любимый «пивас».

– И еще, – сказал Сихали. – Я хочу малость пошалить на «Изоле».

– Один? – нахмурился Боровиц.

– Нет. Хочу взять с собой Змея и Юту.

Тугарин встрепенулся, поглядел на Тимофея и кивнул – согласен, мол.

– И меня! – заявил Арманто.

– А кто будет звеном рулить?

– ВРИО комзвена назначаю Белого. Дата. Подпись. Печать.

– Шуруй.

– Стан, а ты в курсе, как эти СПО устроены? Меня интересуют агрегатные отсеки и механсоединения.

Боровиц нахмурился сперва, а потом расплылся в хищной улыбке – понял задумку Сихали. И стал подробно объяснять, что такое СПО класса «Изола».

Ближе к вечеру два звена «Орок» и полузвено «Пинто» отстыковались и взяли курс на юг. В кабину «Орки-6», кроме самого Брауна, втиснулись Змей, Арманто и Юта Хейзел.

Небо над океаном было серым, местами с синеватой подцветкой, как шея горлинки. Солнце садилось и было скрыто за бесформенной толщей облаков, низко нависших над водами Тихого. Воздух, отяжелевший от влаги, застыл и давил. Ветер стих. До самой линии горизонта тянулась ленивая зыбь.

Внезапно, словно от взмаха волшебной палочки, океан утратил свой слепящий металлический блеск, а небо – недобрый оттенок свинцового марева. Ветер с юга задул, всё крепчая, разгоняя облака и туманя горизонт. И вот посвист перешел в вой, а вой усилился до истошного рёва. Пологие, чуть слышно плескавшие волны загремели, загрохотали, вздымаясь стенами черной воды. Солнце садилось и всё, белевшее днем – шлейфы сорванной пены, облака, – окрасились в красное. Красное и чёрное – вся гамма видимого мира ужалась до этих двух цветов, придавая бушующему океану вид инфернальный и первобытно-архейский.

«Орка-6» взлетала на волны и скатывалась с них, как с горки.

– Вижу китов! – крикнул Арманто, сгорбившийся на месте бортинженера. – Парами плывут!

Браун выглянул за прозрачный колпак. Волна подняла двух кашалотов одновременно, их черные лоснящиеся дыхала моментально закрылись. Вода рядом с черными китами вспыхнула отраженным светом красных облаков, что длинными кровавыми полосами неслись с юга на север. Головы кашалотов угольными глыбами разбивали скаты штормовых волн, над китами рвались в клочья облачка розового тумана. Черными тенями пролетели какие-то птицы, словно ведьмы в изодранных платьях.

А китов все больше и больше. Что этим гигантам буря?

– Слушай мою команду! – весело заорал Арманто. – Расходимся по секторам! Гоним по сотне голов, на строптивых времени не тратим. Идем в режиме тишины. Начали!

Экипажу «Орки-6» досталась группа кашалотов к востоку. Наметанным глазом Сихали насчитал сто пятьдесят голов. Вдвоем с Арманто они принялись пугать китов – субмарина то и дело испускала хоровой крик целой стаи голодных косаток, Тимофей бодал кашалотих носом «Орки», а Вуквун щелкал электрозондом направо и налево. Когда ему удалось шарахнуть током здорового самца, тот дунул на восток, и все остальные, объятые ужасом, понеслись за ним наперегонки.

Время от времени субмарина разгонялась и выпрыгивала из воды, рушась в волны за отстающими, и те еще пуще работали хвостами, удирая от преследующего их чудовища.

К утру стадо изнемогло, удалившись от ИТО Витязя на добрую сотню миль и рассеявшись по океану маленькими семействами.

Усталые, но довольные, китопасы повернули обратно.

На рассвете «Орка-6» приблизилась к «Изоле». Оказавшись на глубине под необъятным днищем плавучего острова, субмарина медленно всплыла.

Это был самый рискованный момент, но Браун надеялся, что утром начнется суматоха, и китопасы Большого Зеллера бросятся в море собирать стадо. В запарке будет легче прошмыгнуть к подводным докам. Однако Тугарин-Змей придумал штуку получше.

– В подруливающее устройство, – ткнул Змей в иллюминатор.

– В принципе, они все стандартные, – рассудил Хейзел, – и в них есть люки для ремонтников.

– Лично я согласен, – сказал Тимофей.

– А если оно заработает? – усомнился Вуквун. – Нас же оттуда просто вымоет!

– Ну, там такие моторы – их мигом не раскрутишь. Так что напор будет усиливаться постепенно. Правда, быстро.

– Давайте в те сунемся, – сказал Юта, – которые по миделю. Они работают только в режиме движения, для режима стабилизации есть подруливающие на носу и корме.

– Вперед, – заключил Илья.

Как Тимофей и предполагал, субмарины Зеллера расходились на большой скорости, спеша догнать китов и вернуть. Их были десятки, снующих под днищем СПО, и одной лишней «Орке» было легко затеряться «в толпе». Сихали повел лодку к миделю «Изолы» – к тому месту, где остров достигал максимальной ширины.

Вблизи подруливающее устройство впечатляло – это был круглый тоннель поперечником метров шесть. «Орка» свободно вошла внутрь и продвинулась вглубь метров на двадцать, пока фары не высветили в вогнутой стене овальную крышку люка.

– Тормози! Анкеры выбрасывай! Во!

Собрав пожитки и увешавшись оружием, четверка сгрудилась в рубке и переходном отсеке. Тимофей нацепил кислородную маску, оглядел всех – каждый поднял большой палец – и открыл люк. Поток теплой воды хлынул сверху, мигом затопляя отсек, закружился водоворотом, выдавливая наружу остатки воздуха.

Первым вылез Тугарин-Змей. Все прошло на «пять с плюсом» – крышка люка отвалилась с первой попытки, пропуская Илью в недра СПО. Браун последним покинул субмарину, хватаясь за канатик анкера.

За овальной дверцей обнаружилась винтовая лестница, выведшая «шпионов-диверсантов» к подруливающему устройству.

– Я уже заблокировал, – прогудел Тугарин-Змей.

– Тогда пошли, погуляем, – предложил Тимофей.

По гудящим трапам они выбрались в маленький кессон, за которым открылся островной парк. Хотя нет, не парк, – поправил себя Сихали. Лес.

Джадд Зеллер не имел склонности к неспешным прогулкам по аллеям, где журчат фонтаны и томно изгибаются мраморные статуи. На «Изоле» был высажен настоящий лес. Тополя, сосны, осины, кусты манзаниты жались к ручьям, впадавшим в Кольцевую реку. На песчаных проплешинах топырила иглы чолла – «прыгающий кактус», – отсвечивая на солнце бледно-желтым. Тесными группками сбивались окотилло. Кривые колючие стволики меските в лощинах и заросли чапараля пугали путника, как нагромождения колючей проволоки. А-ля Аризона. Или Нью-Мексико.

Неожиданно из чащи выскочил олень, увидел людей, подпрыгнул на всех четырех и ускакал в лес. Над дальней рощей вились чайки, деля добычу с черными воронами. Еще дальше жалобно затявкал койот.