– У Зеллера тут охотничьи угодья, – негромко пояснил Арманто. – Любит Джадд с утречка пострелять…

– Мы – тоже, – пробасил Змей.

– Вперед, заре навстречу, – пропел тихонько Вуквун. – На ранчо топаем?

Тимофей кивнул.

– Пора нанести визит нашему доброму соседу, – криво усмехнулся он. – Пускай хоть разок обгадит штанишки.

– Поддерживаю и одобряю!

Стараясь не оставлять следов, Сихали Браун двинулся вперед, ориентируясь по солнцу – зоревые лучи засвечивали с востока, а «Изола» носом была повернута к западу. Туда – к ранчо – они и отправились.

Грунт на СПО был насыпан по всем правилам – сначала терропалубу покрыли слоем глины, камни и песок изображали водоносный слой, а сверху натуртехники уложили почву, укоренили деревья, посеяли траву, запустили зверье. Поверхность получилась неровной, а кое-где даже встречались холмы, невысокие, метров до десяти, но и они впечатляли, внося в плоский мир СПО перепад высот.

На склоне такого холма китопасы обнаружили двух бизонов. Буйволы «принимали ванну», валяясь в яме с пылью. Им это нравилось, оба бизона сопели, выражая удовлетворение жизнью.

Обойдя луг по краю, Тимофей забрался в лес из юкки, колючих грушевых деревьев, одиноких трубчатых кактусов. И сразу легла тень от ив, занявших бережок.

Кольцевая река была неглубока – по колено и разливалась метров на пять. Форсировать ее не пришлось – выкорчеванное тайфуном дерево удачно рухнуло, проложив неудобный мостик на тот берег, заросший вечнозеленым дубом. А сразу за дубравой обнаружилась дорога, вернее, дорожка, усыпанная красным песком.

– Кто-то едет, – прислушался Юта Хейзел.

Китопасы присели, ховаясь в подлеске. Из-за поворота вывернул квадратный атомокар – мощный джип на бочковидных колесах. Им правил толстый и неопрятный человек с красным, потным лицом и прилизанными волосами. На заднем сиденье развалились Айвен Новаго и кривобокий Башка.

– Ролли! – воззвал Димон. – Притормози, дай человеку выпить!

– Кому что, – хмыкнул толстяк, – а Башке – выпивка… Давай по-быстрому!

– Да куда ты так спешишь, Толстяк?

– Босс сказал…

– …Босс сказал, а ты – думай! Ролли, друг мой, наш босс поставил не на ту карту.

– Брось, Башка…

– Да точно тебе говорю! Ты видел этого Сихали?

– Ну видел. И что?

– А ты видел, как Браун стреляет? Одного типа он пришил при мне в салуне на «Моане-14». Парень по имени Лесс Бекхэм и его дружки хотели отбить у «Летящего Эн» часть стада. Сихали сказал, что не отдаст ни одного китенка.

– Отбили?

– Нет. Они были заняты похоронами Лесса Бекхэма.

Айвен выслушал все это, но не произнес ни слова. Только губы кривил в усмешке.

– И что ты хочешь этим сказать? – обернулся к Башке толстый Ролли.

– Мотать нам нужно отсюда, и поскорее! – выпалил Димон. – Соберем с полсотни китов и двинем к «берегу»!

– Сначала я прожарю нутро этому твоему Сихали. Навылет! Заглотал свое пойло?

Толстяк Ролли выжал акселератор, и джип рванулся вперед, расшвыривая песок.

– Как тебя уважают! – ухмыльнулся Вуквун.

– Двигай, тундра, – проворчал Тимофей. – Кстати, никакого Лесса я не убивал.

– Не мешай народу сочинять легенды, – попенял ему Арманто.

– Топай, топай, народник…

Дорога здорово сэкономила время и вывела прямо к ранчо Джадда Зеллера.

На травянистую эспланаду выходил фасад – две цилиндрических башни, фланкирующие главный вход. От них в стороны отходили стандартные параллелепипеды, образуя правое и левое крыло. Ближе к лесу располагались хозяйственные постройки.

Тугарин-Змей деловито поставил лучемет на боевой взвод и поглядел на Тимофея.

– Шпарь, – тихо сказал Браун.

Струя высокотемпературной плазмы ударила в дверь, еще разок – створка упала. Кто-то в серебристом комбинезоне показался в проеме, и Юта прострелил ему ногу.

Распахнулось окно-иллюминатор на втором этаже, показалось ребристое дуло, но и Змей не дремал – ярко-оранжевая, ослепительная струйка развалила и плазмоган, и самого ганмена. Послышались крики ярости и боли.

– Почитаем им из Библии, – важно провозгласил Хейзел. – Начнем с Книги Иова. Глава четвертая, стих восьмой: посеявшие зло да пожнут его!

Двумя выстрелами он пережег крепеж энергозаборника на крыше, и тяжелая конструкция покосилась, заскрипела, рухнула, проваливая крышу. Вверх брызнули фонтаны синих искр. Повалил дым, треск высоковольтных разрядов смешался с треском пламени.

– Отходим! – скомандовал Тимофей. – Нам, главное, до Кормы добраться надо. Пошли!

Они вернулись на дорогу, и тут за деревьями заклубилась пыль – это возвращался джип. За рулем сидел кривобокий Димон, а Толстяк Ролли стоял, держась за раму, и наводил бласт.

Илья Харин среагировал мгновенно – ударил из лучемета по двигателю. Джип поднялся на клубах бледного пламени – рванули аккумуляторы – и упал на два колеса, подпрыгнул и опрокинулся.

Змей перекинул лучемет Хейзелу и выхватил привычный бласт, первым импульсом пробивая Башке ногу. Димон змеей уполз под защиту атомокара. Толстый Ролли тоже оказался проворным и очень быстрым – стреляя с двух рук, он боком перебежал дорогу и скрылся за деревьями.

Три заряда угодили в Тугарина-Змея, одним зацепило Вуквуна.

– В лес! – заорал Браун. – В лес!

Вдвоем с Хейзелом подхватив Илью, они поспешили скрыться в зарослях. За Кольцевой рекой Сихали освободился и велел Юте:

– Поможешь Змею добраться до «Орки». Залезайте и уходите к нашим!

– А вы на чем?

– Да найдем на чем! Вон, ИТО рядом. Если что, мы и вплавь доберемся. Не стой, Юта!

– А, ладно!

Тугарин-Змей посмотрел на Тимофея печальным взглядом мудрого кита и пошкандыбал, приволакивая ногу. Юта поддерживал его немалый вес.

– Как он его только на субмарину перетащит… – подумал вслух Арманто.

– Ничего, в воде этот бегемот не такой тяжелый будет.

– Все равно, этим мы всыпали!

– А какой им Юта фейерверк устроил – сказка…

– Так я и говорю!

Где бегом, где шагом, они добрались до миделя и вышли на берег Центрального озера. Водилась ли в нем рыба, Брауну узнать не довелось – показалась погоня. Гнались за ними на конях – трое всадников скакали по берегу в обход, а крайняя лошадь, несущая Айвена Новаго, помчалась по мелкой воде, поднимая брызги выше холки.

– Олени безрогие! – заорал Арманто и открыл огонь на поражение.

Один из конников поднял коня на дыбы, и заряд, предназначавшийся человеку, достался коню. Убитое животное повалилось на бок, всадник слетел с седла и попал под копыта последнего в тройке.