– Куда ты, Карлсон недобитый?! – кричал Борланд, медленно шагая по шпалам к обрыву. – Лети сюда! Ты хочешь нового сэра? Так приди и возьми, падаль!

Он схватился за голову, раскалывающуюся так сильно, будто ее долбил десяток отбойных молотков.

– Литера, Технарь, – взмолился он, – простите меня! Как я хотел бы сейчас оказаться вместе с вами! Если бы вы только знали, как я желаю этого! Моя жизнь – лишь загадка полтергейста, закручивающего чужие судьбы вокруг моей. Я должен остановить это. Больше никто за меня не погибнет. Больше никто!

Вертолет снова завис на том же месте с прежним снайпером.

Борланд повернулся к нему, и зловещая улыбка проступила на его лице.

Резким жестом он поднял кулак к вертолету и вытянул средний палец.

Со стороны вертолета раздался свист, мягко украсивший однообразный шум винта. Борланд почувствовал сильный удар в шею, перед глазами мелькнуло небо, и свет померк. Сталкер упал на спину на краю обрыва. Кровь толчками стала выбиваться из раны и капать на обломки вагона, не долетая до него отдельными каплями, увлекаемыми ветром в сторону.

Разносимыми по всему Рубежу каплями крови сталкера, в последнем путешествии победившего Зону.

Глава 20

Под камнем

Новоявленный лидер клана «Ранг», в далеком прошлом – нейтральный сталкер Анубис, стоял у могильника Серой долины, расположенного неподалеку от штаб-квартиры. Здесь нашли свое последнее пристанище верные бойцы клана, сложившие головы за идеалы, как придуманные человеком, так и те, которые чувствовались сердцем. Одно из центральных мест было отдано Ястребу, чей последний поступок все же не смог перечеркнуть его огромный вклад в развитие группировки. Лежал здесь и Ксавьер, бывший верный соратник нового лидера. Чуть дальше находились могилы, где были похоронены свободные сталкеры Патрон и Технарь, два года назад отдавшие собственные жизни ради покорения Серой долины и уничтожения мародеров.

Сейчас Анубис стоял возле пустой ямы, вырытой для еще одного человека. Он чувствовал неодобрение своих соратников, привычно застывших чуть поодаль в расстановке, на первый взгляд казавшейся оптимальной для надежной охраны босса в любой ситуации. На самом деле эта схема, получившая название «полумесяц Анубиса», была умело отточенной стартовой позицией для внезапного нападения, где сам Анубис являлся главным ударным вектором. Предстоящая встреча не была опасной, однако сталкер ходил по Зоне не первый год.

Черный вертолет с полноразмерной кабиной приземлился, из него вылезли четверо военных, которые вытащили цинковый гроб и быстро понесли к могиле. Следом за ними вышел человек с нашивками майора авиации. Стаскивая на ходу перчатки пилота, он аккуратно сложил их и засунул в карман.

– Здравия желаю, братва! – сказал он «ранговцам», не скрывая иронии.

Анубис искоса глядел на него.

– Все же прилетел, – прокомментировал он, будто бы ни к кому не обращаясь.

– Как видишь, – подтвердил Клинч. – Я бы, конечно, предпочел встретиться с Ястребом. Но пути сталкеров неисповедимы. Придется иметь дело с тобой.

Он вздохнул и бросил взгляд на ящик, который военные опустили в могилу и начали закапывать.

– Говорят, ты теперь лидер «Ранга», – качнул головой Клинч. – Честь и совесть клана. Будешь тянуть нелегкую лямку Ястреба. Защищать Зону от нас, а нас от Зоны, так?

– Клинч, – произнес Анубис, не разжимая зубов. – Еще одно слово – и я разозлюсь. Ты же этого не хочешь?

Ничуть не рассердившись, майор развел руками.

– Не держи обиды, Анубис, – сказал он. – Денек выдался нелегкий.

– Я вижу. Нелегкая жизнь на Рубеже. Так ведь?

Клинч всем телом повернулся к нему.

– А кому сейчас легко? – спросил он.

Некоторое время они оба молча смотрели, как ящик все больше покрывается землей.

– Хорошее место, – поделился мнением Клинч, оглядывая могильник. – Думаю, быть погребенным здесь – большая честь.

– Тебе она не светит.

– Я и не претендую. Мне и живому неплохо.

– Не всем везет, Клинч.

– Это смотря как сказать. Кто-то уже отмучился, а другим продолжать пахать? И кто, спрашивается, теряет больше?

Анубис бросил взгляд на черный вертолет.

– Чем ты стрелял в Борланда? – спросил он.

Клинч осклабился.

– Сложный вопрос, – произнес он. – Если бы Борланд мог, он, думаю, рассказал бы немало интересного. Да и не только об этом. Но, – майор посмотрел на ящик, – у каждого свои секреты.

– Но ты же блюдешь честь мундира, Клинч? Ты же расскажешь своему новому другу о секретах?

Майор перестал улыбаться, и в его глазах появилось хищное выражение.

– Ладно, – сказал он. – Вижу, нам придется доверять друг другу больше.

– Могу начать первым, – спокойно предложил Анубис. – Я действительно принял дело Ястреба в свои руки. Весь клан к твоим услугам. Сам знаешь, к каким. А от себя кое-что добавлю. Если почувствую, что мои парни для тебя всего лишь пушечное мясо, я очень быстро докажу тебе, до какой степени ты был не прав. Я действительно не Ястреб, майор. В отличие от него, я пришел в «Ранг» не из твоего шкафа, а из свободных сталкеров. И, можешь поверить, у меня есть свои убеждения по поводу того, имеет ли клан право на жизнь. Если тебе что-то не нравится, говори об этом сейчас.

– Хорошая речь, – сухо сказал Клинч после короткой паузы. – Искренняя. Похоже, ты действительно решил мне доверять. Что ж, придется мне ответить взаимностью. Что тебя интересует, какие детали? Только побыстрее.

– Кто станет новым исполнителем вместо Ястреба?

– Вопрос не ко мне, – ответил Клинч, – а к самому Ястребу.

– Ты вроде уничтожил кандидата, которого он хотел предложить.

– В нашем деле некоторые вещи нужно делать только добровольно. Либо смерть. Он сделал свой выбор. Я-то при чем?

Солдаты закончили закапывать гроб.

– Не хочешь произнести эпитафию? – спросил Клинч, делая подчиненным знак убраться.

– Каким образом будет уничтожен Пьедестал?

Клинч молчал долго. Сунув руку назад, он вытащил из-за пояса кинжал с причудливыми очертаниями лезвия.

– Что это? – Анубис глянул на клинок.

– Нож деструктора по имени Сенатор.

– Откуда сведения?

– Это чуть выше того уровня доверия, который я желал бы установить. – Клинч убрал нож. – Этот кусок стали вроде должен был находиться у вас. Как он оказался у Борланда, не хочешь рассказать?

– Извини, майор. Это тоже выше того уровня доверия, на которое я могу согласиться.

– Ну что ж… – Клинч вытащил перчатки. – Думаю, на этом разговор можно заканчивать. Мир?

– Мир, – согласился Анубис. – Ты бы не нервничал, майор. Я тебе верю.

– Да?

– Конечно, – сказал Анубис. – Я верю, что ты, как лучший друг Ястреба, внезапно пренебрег его последней волей и убил человека, которого твой друг счел более достойным, чем он сам. Я верю, что ты среди ночи прилетел сюда, чтобы с