Торговец поспешно поднялся и прикрылся стулом.

– Слушай меня! – испуганно сказал он. – Я ждал, когда ты придешь! Нам надо поговорить…

Борланд подошел поближе и пнул стол, который сорвался с места и припечатал Падишаха вместе со стулом к стене. Бумаги, пачки денег, пустые магазины слетели на пол и рассыпались.

Падишах почувствовал, как неведомая сила неудержимо тянет его вверх. Он снова встал на ноги, но в следующий миг получил удар в живот. Борланд, продолжая тянуть торговца за воротник, выволок его из дома, по пути впечатав лбом в осиротевшую дверную петлю.

– Пусти, – бормотал Падишах. – Давай поговорим.

– Поговорим, – произнес Борланд голосом, от которого Падишаха чуть не хватил удар. – Пройдемся немного и поговорим.

– Отпусти, – заныл торговец. – Я сам пойду, куда…

– Заткнись.

Борланд продолжал тащить толстяка к асфальтовой трассе, простиравшейся от южной заставы до входа на Мусорку. Из-за угла неторопливо вышел клановец «Небес». Увидев странную картину, он с вытянутым лицом начал торопливо выдергивать пистолет из кобуры, которая никак не желала расстегиваться.

Опередив его, Борланд прострелил сталкеру ногу.

Раненый завопил на весь Рубеж, упал на землю и начал кататься, зажимая простреленное колено. В один голос с ним завопил Падишах:

– Что ты делаешь?! Прекрати! Я пойду с тобой, куда скажешь!

– Конечно, пойдешь, – отстраненно сказал Борланд. – Куда ты денешься? Теперь и поговорим.

– Куда ты меня тащишь, а-а-а!

Борланду некуда было тащить торговца. Во всей Зоне не было места, где он мог бы спрятаться от мыслей, раздирающих его сознание. Не было его и в цивилизованном мире. Он просто хотел вести разговор в движении. Но ставить об этом Падишаха в известность он не счел нужным.

– Отвечай мне, – потребовал он. – Кто такой Клинч?

– Майор авиации! Зараза, ты задушишь меня!

– Подробнее.

– Он первая шишка в местной армейке! Заведует всеми ребятами Рубежа, всей техникой! Заместитель Глока!

– Кто такой Глок?

– Самый главный человек в Зоне! Командующий Коалиции союзных войск! Пришел из политиканов. Когда реактор бабахнул во второй раз, он первый сориентировался, что за Зоной надо присматривать, продвинул законопроект о создании Коалиции и возведении Рубежа, пробил финансирование…

– Продолжай.

– Как только Рубеж обустроили, Глок поселился в местном ученом центре, чтобы лично присматривать за Зоной. Тогда они еще все думали, что придется самим шастать по аномальной территории. Но когда в две тысячи восьмом были похерены вояки, которые хотели пробиться к центру, стало ясно, что так дело не пойдет… Перестань дергать меня!

– И вы стали пользоваться услугами сталкеров? Рассказывай все, по пунктам.

– Да. – Падишах закашлялся, попытался остановиться, но Борланд неумолимо волок его по дороге на север. – Тогда и появился этот майор, Клинч. Заведовал «вертушками», только и всего… Он предложил не так жестко отстреливать гражданских, прорывающихся через Рубеж в Зону. Решил в порядке эксперимента с ними посотрудничать. Когда сталкеры начали приносить артефакты, Глок быстро допер, что Клинч был прав. Очень скоро в Зоне возникла своя система торговли. Первыми были Червь, Клоун, Исидор, теперь вот и я.

Борланд толкнул Падишаха в спину, гоня торговца вперед.

– Говори дальше, – потребовал он, целясь в него из пистолета. – Что было потом?

– Деньги потекли рекой, и Зона внезапно стала источником хорошего дохода. Глок и Клинч быстро сдружились, и скоро майор стал вторым человеком в Зоне. К тому времени сталкеры уже сами таскали оружие и поняли, что помирать им приходится чаще всего не в аномалиях, не в пастях монстров и не от огня с Рубежа, а от рук конкурентов. Потому они и начали сбиваться в кланы.

– «Набат», – сказал Борланд. – Затем «Ранг» и остальные.

– Верно. Когда весь «Набат» вырезали, Клинч решил, что пора уже не только позволять сталкерам группироваться, но и активно им в этом помогать. Он стал крутить какие-то дела с «Рангом». Не знаю, что они ему пообещали, но очень скоро у ребят появились своя форма, учебка и солидный запас стволов. Клинч хотел подмять под себя всю сталкерскую братву, объединив их в «Ранге». Чтобы наиболее борзые не высовывались, он начал поставлять к Заслону каких-то повернутых зеков, которые не давали бы свободным сталкерам гулять по Зоне, как им заблагорассудится. Это и были «пьедесталовцы». А Глок больше времени уделял яйцеголовым. Его интересовал результат – артефакты, изучение аномалий и прочая дребедень. На то, чьими жизнями это будет оплачено, ему плевать.

– Давай короче. Что за проблемы у них начались?

– Когда Заслон внезапно исчез, тут все к чертям собачьим полетело. Сталкеры ломанулись к северным районам, а «пьедесталовцы», так как находились к ним ближе всех, осели там же. Клинч, ясное дело, тут же прекратил поставку оружия и провианта, но Глок продолжил. Это был первый раз, когда они не договорились. А затем вояки проложили путь к Пьедесталу. Тут-то у Глока с Клинчем и начались серьезные проблемы.

– Какие?

– Глок хотел взять от Зоны всё. Выжать досуха. Установить контакт с Пьедесталом, как и положено с инопланетной цивилизацией, помочь им высвободиться. А Клинч, наоборот, намерен был раздолбать Пьедестал на фиг. Полностью уничтожить. Он, оказывается, все это время старался, чтобы Зона исчезла. Победить ее хотел. Что взять с кадрового военного?..

– Стой, – сказал Борланд и, когда Падишах понял его буквально, ткнул торговца дулом пистолета в спину, заставив двигаться дальше. – Что ты сказал про Пьедестал? Откуда вы все узнали, что такое Пьедестал? Как собрались уничтожать? Отвечай, падаль, иначе я прострелю тебе обе ноги и брошу полетать в «батуте».

Толстяк затрясся.

– У Глока есть какой-то помощник, – сказал он, запинаясь. – Его все называют Консулом. Странный мужик, который знает о Зоне все. Бродил здесь уже многие годы, с самого начала. Я не знаю почему, но Глок ему верит, как самому себе.

– И он знает все о Пьедестале?

– Ну да. Борланд, не убивай…

– Молчать! – заорал Борланд. – Будешь только отвечать на вопросы! Что дальше сделал Клинч?

– Искал способ, как стереть Пьедестал с лица Зоны. Тайком от Глока, конечно. Ну и начал потихоньку стягивать все силы. К тому времени Глок уже оттяпал обратно контроль над войсками Рубежа, и у Клинча почти не осталось ребят. Тут он вспомнил о сталкерах. Поболтав со старшинами «Ранга», Клинч произвел тихую рокировку, и вот уже главным стал Ястреб, с которым Клинч когда-то вместе служил. Сейчас у Клинча есть где-то с четверть ребят из вояк Рубежа, весь «Ранг» и торговая сеть, которую он помогал налаживать. Ну и я, соответственно. Поэтому я все это и знаю.

– Понятно. Какой был план?

– Не было плана, – ответил Падишах, глядя на разрушенный