что в этот раз граф Вальдернеский играет куда большую роль, чем просто рядовой чистильщик. — Одного я возьму на себя, другой твой. К жителям не приближайся, ты мне еще пригодишься живым. — договорив это, герцог отвлекся на прибывшего мага Сабиана.

Вампир запоздало кивнул. Верно. В руках герцога он всего лишь инструмент, отношение к которому зависит от его полезности. Для Априошцев он — игрушка и живой щит, который закроет их сегодня от монстров, для сотни других жителей герцогства — проклятый кровосос.

Но кем же был Степан для себя? Кем считал себя он?

Граф чувствовал, что после этой битвы сможет ответить на свой вопрос.

Его не тяготило осознание того, что для многих в этом мире он не более, чем мусор или живое оружие. Куда сложнее было от неопределенности для самого себя — кто, или лучше будет сказать, что он.

После прибытия мага несколько боевиков обошли ряды, сверяясь со списками, после герцог дал добро на открытие портала и не прошло и минуты, как все прибыли в Априошь. В этот раз Степан сам ступил в портал, не дожидаясь ускорения от дракона.

Когда вампир вышел из портала, то поначалу даже не признал деревню. Половины домов уже не было, другие — охвачены огнем, и только несколько зданий оставались целыми. Деревенские бегали, кричали, пытались справиться с монстрами своими силами и только лишний раз мешали группе спецгруппе быстрого реагирования, которая прибыла в Априошь как только поступило сообщение о нападении, не дожидаясь основного отряда.

Веце воинственно задрал подбородок, с извращенным удовольствием глядя на метания тех бессовестных, аморальных людей, что заставили его господина страдать. Его вовсе не волновало отсутствие строя или линии обороны, не тревожила собственная уязвимость перед монстрами, нет. Куда важнее было лицезреть поистине прекрасный момент: Божью кару порочных Априошцев, которые столетиями убивали вампиров, заставляя биться в агонии, мечтая о смерти. Теперь же эти плебеи мельтешили как муравьи у развороченного муравейника: не знали, куда податься, где искать спасения.

Степан же растерялся. Он был в смятении, гнев и злость куда-то исчезли, стоило увидеть раненых. Что, если София тоже когда-то жила в Априоше или в другом месте и точно так же страдала от нападения монстров? Защитил ли кто ее? Вдруг тут есть такие же попаданцы, как он? Те, кому правда нужна помощь?

Запоздало и совсем не вовремя проснулась человечность. Веце, заметив перемену на лице господина, рассерженно прошипел:

— Видимо мало вам накостыляли здесь, раз вы еще думаете о том, чтобы помочь кому-то вроде них. — вампир передернул плечами. Он ведь должен отбросить сомнения, отбросить личное, сюда его позвали как графа Вальдернеского, а не вампира, пережившего пытки Априошцев. Он здесь, чтобы защищать.

— Но тут дети. — Веце был готов ударить хозяина, честно. Как можно говорить такое? Да и еще надломлено, с сочувствием? Неужто себе господин совсем не сочувствует?

— Я тоже ребенок, можете защищать меня! — гарпией взвился полукровка, не понимая, почему эта глупая, глупая доброта у господина еще не атрофировалась. Давно бы пора.

Попаданец слабо улыбнулся.

— Разбредаемся по территории! — объявил герцог. — Эвакуация жителей невозможна, соберите их в уцелевших строениях и защищайте. — маг, стоящий рядом с драконом, лихорадочно пытался снова открыть портал, но из-за нашествия монстров и кучи антивампирьего хлама, находящегося в деревне, магические колебания зашкаливали. Не будь здесь тварей, открытие портала не стало бы проблемой.

Грантака пока видно не было, оно и к лучшему: Степан успеет собраться с мыслями.

В живую этого монстра граф никогда не видел, но что-то подсказывало — просто не будет. И дело не только в ядовитом дыхании твари.

Веце пиявкой прицепился к господину, не желая отходить и на шаг, чтоб хозяин, чтоб его, не вздумал даже пытаться помогать дурным Априошцам!

— Отпусти меня уже, мелкий засранец. — недовольно шикнул вампир, но полукровка лишь осклабился, зло блеснув глазами. — Иди лучше проверь, не держать ли тут вампира. Почти месяц прошел, возможно они нашли себе новую жертву. Только не убейся по дороге. — пацан воодушевленно закивал. Вот, другое дело! Пусть лучше господин вампирам помогает!

Веце весело ускакал к развалинам, ловко уходя от атак монстров и словно не замечая, что вокруг него развернулось целое поле боя.

Степан выдохнул, крепче сжал рукоять меча и внимательно огляделся, выискивая глазами свободно монстра. Боевиков не хватало, мечников тоже, тварей оказалось в несколько раз больше, впрочем это ни в какое сравнение не идет с его первым рейдом: там было целое полчище.

Он обернулся на крик и сам не заметил, как вдруг оказался рядом, заслоняя собой старенькую жену старосты собой. Когти монстра неприятно полоснули по спине, но разве же это боль по сравнению с тем, что он пережил в Априоше?

Вампир криво улыбнулся старушке, вставая в полный рост, и почти не глядя убил монстра одним движением. Женщина тихо охнула, узнав его.

— Я же вам говорил, что не желал никому зла. — тихо произнес граф. Старушка глядела на него во все глаза, испуганно, виновато. Такой воин, что прибыл с герцогом… Если б захотел, то перебил бы весь Априошь, как только его поймали. — Почему же никто из вас так и не услышал меня?

— Граф Вальдернеский! Я тебе сказал не приближаться к мирным жителям, или ты оглох? — рявкнул герцог. — На северо-востоке заметили Грантака, я выдвигаюсь туда. Как покажется второй, возьмешь его на себя, понял?

— Вот черт. — скрипнул зубами Степан. — Да, Ваша Светлость! — крикнул уже дракону. — Идите в амбар, там вам защитят. — бросил через плечо, уходя. Старушка смотрела вампиру вслед, с тихим ужасом понимая, что они чуть не убили графа.

Выходит, он и правда не желал им зла. Любой в Априоше знает, что граф Вальдернеский, глава рода, прежде всего ещё и владыка вампиров и стоит ему захотеть, как вампиры со всей страны соберутся, чтобы защитить своего повелителя. Впрочем, и сам граф в одиночку так силен, что справиться с целой армией.

Конечно, знания деревенских о вампирах были полны пустых домыслов и суеверий, но это сейчас не тревожило никого. Скраю деревни послышался грохот и обвалилось одно из крупных зданий, куда собирали жителей. В ту сторону ушел герцог.