Нужно было доставить в пансионат еще несколько групп, которые пока даже не знали о том, что произошло. Этим должны были заняться Димон и его команда воплощенных.

В пансионате работа шла полным ходом. Люди обживали новую территорию. Распределяли спальни. Выбирали помещения для общего пользования: столовая, учебные классы, лекторий, ну и, конечно же, библиотека. По первому времени все вокруг казалось им непривычным. Самое главное, они все еще не могли поверить в то, что здесь они ни от кого не прячутся, а просто живут. Здесь на них никто не станет охотиться.

Прибыли охранники из сорок пятого пансионата. Вопреки подозрениям Шаркова, я не промывал им мозги и не делал никаких установок. Они сами сделали свой выбор – решили остаться с нами. А вместе с ними объявились Дживз и Арчи. Чему я был просто несказанно рад. Без этих двух по-английски незаменимых помощников я чувствовал себя как без одной руки. Они уже позаботились о том, чтобы выбрать для меня подходящее жилье, похожее на то, что было в сорок пятом пансионате, и, благо вкусы мои были им хорошо известны, занялись его обустройством.

Я вошел в свой новый кабинет и сел за письменный стол. На столе уже стоял компьютер. Должно быть, бывшие спецагенты притащили его из лаборатории.

За окном сияло солнце и серебрился снег. Группа людей стояла возле высокой голубой ели, росшей неподалеку от главного входа. Возбужденно размахивая руками, люди что-то оживленно обсуждали. Я услышал только два слова: «Новый год».

В самом деле, скоро Новый год. И новые обитатели пансионата уже думали о том, как мы его будем встречать.

Я невольно улыбнулся, представив хоровод вокруг заснеженной елки. Я понятия не имел, как встречают Новый год. Хоровод вокруг елки – это было все, что я помнил об этом празднике. Для меня ведь это тоже был первый Новый год на свободе.

Я включил компьютер. И пока по экрану бежала информация о процессе загрузки, я подумал о том, чего никому не сказал. Ни Наутилину, Ни Чипизубову, ни Шаркову, ни Соломону. И, наверное, никогда никому не скажу. Мне известно, почему спин-протектор развернул беспрецедентную в наше время охоту на альтеров. Дело в том, что он сам был альтером.

Да, да, да – звучит дико. Но, тем не менее, так оно и есть. Он был альтером, абсолютно лишенным каких бы то ни было способностей. В его крови даже не вырабатывалась М-сыворотка, поэтому ни о каком присущем альтерам долголетии не могло быть и речи. Игра генов. Такое крайне редко, но все же случается.

Будущий спин-протектор в детстве был слабым, болезненным, крайне неуверенным в себе ребенком. Что же в таком случае делало его альтером? Жажда крови, периодически начинавшая сжигать его изнутри.

Подростком он не имел друзей, поскольку боялся, что они могут заподозрить в нем альтера. Он боялся собак, потому что они могли облаять его. Он боялся врачей, потому что они могли опознать его по результатам анализов. Он боялся всего и вся. Всю жизнь. До тех пор, пока однажды не понял, что для того, чтобы перестать бояться, нужно заставить других бояться себя.

С этого все началось. Карабкаясь вверх по карьерной лестнице, будущий спин-протектор не гнушался никакой работы. Он старался всячески услужить своим хозяевам. Оказалось, что у него все же была одна потрясающая способность, хотя и не связанная с генами альтера, – он умел понимать, что хочет от него начальник. И с готовностью бросался исполнять любую его прихоть. Когда это требовалось, он льстил, лебезил, лгал, оговаривал, пресмыкался. И не испытывал при этом ни малейших зазрений совести.

Будущего спин-протектора не любили. Да и за что его было любить? За подхалимаж и наушничество? Над ним смеялись. Его презирали. Но, вопреки всему, он продолжал подниматься вверх по карьерной лестнице. Не за счет своих личных способностей, а за счет того, что, как рыба-прилипала, цеплялся за своего хозяина, пока он уверенно шел в гору. Но, как только фортуна его покидала, будущий спин-протектор тут же находил себе другого. Дохлая акула – это уже не зубастый ужас, а шведский стол для придонной мелюзги.

Вот так.

Случай сделал его спин-протектором. Он же вцепился в свою должность мертвой хваткой, как бульдог. Раскидав в стороны тех, кто помог ему возвыситься, он взялся за главное дело своей жизни. Спин-протектор начал мстить за все те унижения, через которые ему пришлось пройти. И основным объектом его мести стали альтеры, которых он ненавидел за то, что не мог быть таким же, как они.

Получив неограниченный доступ к М-сыворотке, спин-протектор, как наркоман, сел на иглу. Он полагал, что М-сыворотка поможет ему обрести способности альтера. Но все надежды оказались тщетными. Как и обычным людям, М-сыворотка дала ему физическое здоровье и долголетие. Но, взамен этого, стала забирать у него разум. Было ли причиной этого то, что спин-протектор потреблял М-сыворотку в чудовищных количествах? Или в том, что он сам был альтером? Это я точно не знаю. Но, как бы там ни было, в результате мы получили убогого, ни на что не способного альтера, сходящего с ума из-за ненависти к тем, кем он сам хотел, но так и не смог стать.

Итог нам известен.

Не знаю, может быть, я не прав, но мне кажется, что рассказывать эту историю никому не стоит. В ней нет ничего поучительного. А сам по себе образ спин-протектора настолько невыразителен, сер и неинтересен, что через несколько лет, когда, я надеюсь, все встанет на свои места, о нем вообще вряд ли кто вспомнит. И тот факт, что он был рожден альтером, не делает его лучше или хуже. Потому, что он вообще никто и имя ему никак. Тень, скользнувшая по асфальту в солнечный день. И ничего более.

Всё.

Теперь уже точно всё.