Кора вздохнула. Конечно, всё верно, всё правильно, всё к лучшему. Но ведь она чувствовала, как тяжело далось Айдену это прозрение.

– Тебе не кажется, что мы тратим этот чудесный вечер не на то, на что следует? – тон Айдена сменился так резко, что Кора подняла глаза и вспыхнула моментально. – Разговоры про твою маму, про моего брата…

Руки Айдена уже стягивали платье с её плеч.

– А ведь…

Поцелуи обжигали шею.

– …пока не попрощаемся, как следует…

Жаркое дыхание коснулось ключицы, потом спины… Мурашки по коже… Стон из глубины…

– … я тебя никуда не отпущу…

– Не отпускай! – выдохнула Кора, обвивая его бедра и впиваясь тонкими пальцами в статные плечи. – Никогда меня не отпускай!

Айден

Айден проснулся среди ночи. Резко, тревожно.

Коры не было рядом. Он сразу это почувствовал. Раньше, чем открыл глаза.

Провёл рукой по лицу, отгоняя сон. И подскочил – браслет исчез, браслет с ключом.

Айден выскочил в гостиную.

Она стояла у шкафчика в углу, спиной к нему. Обнажённая, совершенная, волосы  водопадом стекают по алебастровой спине. Словно статуя талантливого мастера.

– Кора! – с ужасом окликнул, уже понимая, что опоздал.

Она обернулась на его окрик, пошатнулась, наверняка бы упала, но Аид оказался рядом в одно мгновение, подхватил на руки, унёс в спальню, бережно опустил на постель.

Бледная, дрожит, а на нижней губе осталось маленькое красное пятнышко, как капля крови. Только это не кровь, это сок граната…

– Сколько? Сколько зёрен ты… – он с тревогой заглядывал в её глаза, она не отвела взгляд.

– Семь.

Айден не сдержал злого стона.

– Зачем, маленькая моя, зачем?

– Я умру? – тихо вздохнула она.

Он склонился ниже, целуя дрожащие веки.

– Нет, что ты! Нет, моя нежная! Конечно нет! Сейчас пройдет. Сейчас станет легче. Побочный эффект… Стать  частью Царства Мёртвых… это тяжело. И больно.

Он погладил её по щеке, и Кора вздохнула судорожно.

– Кто тебя  надоумил? – хмуро спросил Аид. – Я тебе про семь зёрен Граната Вечности ничего не говорил. Откуда узнала?

Вот теперь Кора отвела взгляд.

– Эви… – и так уже догадался Айден. – Кому же ещё…

– Не ругай её! – Кора вцепилась в его руку, крепко вцепилась – значит, приходит в себя. – Она только хотела помочь. А я сама так решила. Сама…

– Да зачем, нежная моя, зачем? – в отчаянии воскликнул он. – Ты же теперь привязана к Подземным Чертогам, привязана, как я. Захочешь уйти – не сможешь!

– Я не захочу, – упрямо заверила она. – Теперь мама может говорить и делать, что угодно, я всё равно буду твоей. Вечно… Я же её знаю, Айден – мама всегда своего добивается. Захотела бы нас разлучить, разлучила бы. А теперь она ничего не сделает.

– Теперь она решит, что это я тебя вынудил эти проклятые зерна съесть, –  невесело усмехнулся Айден. – Вот увидишь! И запишет меня во враги…

– Она смирится, – улыбнулась утешающе Кора. – Не сразу, наверное, но обратной дороги все равно теперь нет. Айден, я сделала выбор. Я не жалею. Понимаешь? Я выбрала.

– Выбрала Царство Мёртвых? – снова вздохнул Айден. – Смерть и Тьму вместо Жизни и Солнца?

– Выбрала тебя, – улыбнулась Кора. – Ты – моё солнце.

– А ты – моё! Ты даже представить не можешь, что ты для значишь!

Он склонился к ней, целуя нежные губы, окунаясь в медовый аромат её кожи.

– Благодарю! Моя Персефона…

– Персефона? – удивлённо переспросила она. – Что это значит…

– На языке древних богов это значит Владычица, Царица, – объяснил Аид, кончиками пальцев, как мягкой кистью, очерчивая безупречный овал её лица. – Я хочу называть тебя так… Ведь ты моя Царица! Отныне ты Владычица Подземных Чертогов. И моего сердца. Моя Персефона!

***

Вот так он её на следующий день и представил своим подданным. Перед тем, как отвезти домой,  к Деми.

Впервые не скрывая и не пряча от чужих глаз, привёл в Приёмную, позвал всех своих и объявил:

– Знакомьтесь, Персефона, ваша Владычица, Царица Подземных Чертогов!

Да, именно так. Пусть Корой, его маленькой, нежной девочкой, она останется только для него! Этакое домашнее имя... А для всех других будет величественной Персефоной.

Просить «любить и жаловать» не пришлось. На его невесту все смотрели, конечно, изумлённо, но с восхищением и искренней симпатией. Всё-таки Айдену с коллективом повезло. А с женщиной повезло ещё больше. Кажется, конфликтов на работе можно не ждать.

Кора была под впечатлением от всего и от всех. И от персонала, и от Порога, и от пещеры, в которой они оказались на поверхности. А как она радовалась Верхнему миру, солнцу, небу, птицам, деревьям! Улыбка не сходила сегодня с её лица.

А Айден в очередной раз ловил себя на том, что никогда прежде, за всю долгую вечность, он не был так счастлив, как в этот короткий, но бесконечно прекрасный месяц!

Кора

– Прямо как в старые добрые времена… – Деми улыбнулась, разливая чай в хрупкие тонкостенные чашки из белоснежного фарфора. – Так прекрасно, что ты снова дома.

Кора, отрешённо разглядывающая сад в огромное панорамное окно, рассеянно кивнула.

– Только, кажется, тебя это не радует… – мама обиженно поджала губы. – Ты можешь хотя бы рядом со мной о нём не думать?

– Мамочка, ну что ты! – встрепенулась Кора, будто от сна очнувшись. – Я очень рада быть здесь, с тобой, дома. Просто… Мне кажется, Айден тоскует без меня.  Представляешь? Чувствую. На расстоянии. Знаю, что ему сейчас плохо. Он так скучает.

– А как я весь этот месяц скучала, как мне было плохо, ты не чувствовала? – ещё сильнее обиделась мама.

– Чувствовала, – Кора поднялась, подошла, обняла за плечи. – Мама я тоже очень скучала, волновалась за тебя, грустила. И я рада, что наконец могу быть здесь, с тобой. Но теперь моё место там, рядом с ним. Понимаешь?

– Понимаю! Очень хорошо понимаю, – от её слов мама расстроилась окончательно. – В кошмарном сне представить не могла, что такая судьба мою дочь ждёт. Признайся, сейчас, пока его нет, и он не узнает – он заставил тебя эти проклятые зёрна съесть, вынудил, обманул?

– Ма-а-а-ма! – теперь уже Кора обиженно отшатнулась. – Это я его обманула! Украла их, пока он спал, и проглотила.

– Но зачем? Зачем? – казалось, мама сейчас заплачет.