С Девлином работали иначе. От него требовалось добровольное согласие сразу по двум причинам: во-первых, для успешного проведения обряда человек не должен сопротивляться вампиру, а во-вторых, в будущем он не должен превратиться во врага. Если все пройдет успешно, то на долгие годы Девлин превратится в одного из ближайших спутников Селесты, и она не хотела иметь под боком ненавидящее ее существо. Поэтому когда Хастин сообщил, что больше не видит никаких проблем с проведением ритуала и методика полностью отработана, госпожа отправилась к давно найденному человеку и предложила тому сделку.

Все покупаются. Кто-то за деньги, кто-то за славу, для других ценой служит честь, доброе имя или безопасность семьи. Именно на последнем Девлин и сломался. В обмен на переезд в северные предгорья, в тихий, защищенный от невзгод городок и дом с большим участком, не считая золота и прочих благ для родных, мужчина согласился подарить Темному душу. В смысле примерно так он представлял себе сущность полученного предложения и положа руку на сердце не сильно ошибался.

— Не все ли тебе равно? — Ей действительно стало интересно услышать, что он ответит.

— Может, потом и будет все равно… — Смертный по-прежнему не отрывал глаз от пола, но вся его фигура выражала упрямство. — Сейчас — еще нет.

Прекрасно. Хотя принципы и позволяют манипулировать их обладателем, но без них личность неполноценна.

— Мы могли бы использовать животных, но их кровь не подходит по ряду параметров, — словно делая одолжение, объяснила Селеста. — Первой жертвой должен стать человек. Чтобы успокоить тебя, скажу, что жить им в любом случае осталось бы недолго: это бандиты, пойманные во время грабежа. По людским законам им полагается смертная казнь. Так что можешь считать себя палачом, приводящим приговор в исполнение.

Больше смертный возражать не решился. Стоял, молчал. Госпожа быстро взглянула на колдуна, тот еле заметно кивнул в ответ, подтверждая: все нормально, можно начинать. После слияния энергетики Селесты и печати она сомневалась, стоит ли проводить ритуал или лучше провести еще серию экспериментов, но Хастин ручался за успех. По его словам, печать никак не влияла на передачу других способностей восставшей и помешать не могла.

Госпожа подошла поближе к смертному, чуть прикоснулась к его подбородку, заставляя приподнять лицо. Мужчина на голову превосходил ее — пожалуй, вампиресса вполне поместилась бы у него на груди. Но, несмотря на разницу в росте, они смотрели друг другу глаза в глаза, причем во взгляде человека плескался страх.

— Не стоит бояться, Девлин. — Мягкий, певучий голос проникал в сознание, подавляя волю. — Ты просто заснешь и будешь видеть сны. Засыпай, Девлин. Засыпай…

Теорию сформулировали быстро — основы ее заложил еще покойный Тайран сотни лет назад. Для появления нового вампира необходимо и достаточно перестроить его энергетику по уже сформировавшемуся образцу. Вложить копию матрицы, на основании которой начнет развиваться юная нежить. Однако на практике вылезла сотня мелких проблем и шероховатостей, препятствовавших успешному завершению процесса. Не выдерживала психика, живое тело отказывалось трансформироваться в псевдомертвую плоть, получившиеся упыри жаждали крови и набрасывались на своих создателей. В конечном итоге выход был найден, они вроде бы создали методику, устранявшую все недочеты, но испытать ее на практике осмелились только сейчас. То есть окончательно испытать.

Мужчина смотрел в никуда пустыми глазами без единого проблеска разума, его сердце билось ровно и сильно. Он ничего не видел и не слышал, погруженный в глубокий транс, полностью подвластный желаниям Селесты. Вампиресса мягко потянула его за голову, заставляя наклониться, также осторожно уложила на пол, придерживая руками торс. Надавила на лоб, прикоснулась губами к беззащитному горлу.

Быстро и резко вонзила клыки. Тело не дернулось.

Осушить здорового взрослого мужчину достаточно сложно. Вампир, если только он не запредельно голоден, не в состоянии выпить больше крови, чем вместит его желудок (один из немногих сохранившихся внутренних органов). Поэтому, если рана не рваная и дарующая жизнь влага не выливается на землю, жертвы редко умирают от кровопотери. Чаще они отправляются на тот свет от шока или сердечного приступа. Ну, или если вампир не слишком церемонится с добычей, что тоже случается нередко. Селеста последний раз питалась четыре дня назад, голода она не чувствовала, но чем больше крови будущего птенца она поглотит, тем крепче окажется их связь в дальнейшем. А значит, тем больше своей силы она сможет ему передать.

Лицо человека бледнело, биение его сердца понемногу затихало. Пора. Вампиресса полоснула клыками себя по запястью и протянула руку над шеей Девлина, стараясь, чтобы капли ее густой черной крови попадали прямо на рану. Одновременно она максимально раскрылась, буквально вбивая поток несформированных образов в умирающее сознание смертного, перестраивая его по своему образу. Кровь меняет тело, мысли меняют разум. Обманчиво простой ритуал.

Из угла послышался приглушенный скрип, Селеста повернула голову и с удивлением встретила ошарашенный взгляд удерживаемого за шкирку подростка. Она совсем забыла о зрителях. Кажется, Вадор немного обалдел от увиденного, раз Хастин счел нужным придержать ученика.

— Сколько времени прошло?

— Минут сорок. — Колдун отпустил Вадора и осторожно придвинулся поближе. За неосторожное движение в сторону птенца Селеста могла и когтями полоснуть, по крайней мере, сразу после ритуала. Позже наваждение ослабевало. — Ты держала голову Девлина в руках и сидела совершенно неподвижно, не реагируя на раздражители.

— Не хочу его отпускать, — прислушалась к своим ощущениям Селеста.

— Так и должно быть. Он с жуткой скоростью вытягивает из тебя силу, тактильный контакт вам сейчас необходим.

— Как долго?

— Три, может быть, четыре дня. Пока организм не перестроится. Потом сила пойдет только на изменение и рост тонких слоев энергетики — они требуют меньше затрат.

— Все равно много. — Селеста устало смежила веки.

По предварительным прикидкам, процесс становления проходит в несколько этапов. Первый продолжался всего три дня, как и озвучил Хастин, и заключается в трансформации тела. Плоть становится не-живой. Самый простой, но и самый энергоемкий этап, во время которого птенец активно высасывает энергию на перестройку из всех доступных источников, в первую очередь — из мастера. Затем, когда молодой еще не вампир, уже не человек, а скорее специфический вид нежити, выходит из мертвого в прямом смысле слова, наступает черед тонкого тела. Непрерывно сверяясь с образцом, благо связь с создателем только укрепляется, вовсю идет перестройка энергетики, на заложенную в момент первой смерти матрицу наращивается каркас. Сколько времени это займет, никто не знает, но очевидно, что процесс долгий. На годы, если не на десятилетия.

Одновременно изменится психика. Тоже не совсем ясно, как и насколько. Селеста полагала, что жизненные ценности мастера отразятся в птенце, но до какой степени, предсказать не бралась. Время покажет.