Несмотря на предупреждение, я ослушался приказа и теперь вынужден до конца дней пожинать плоды своей безрассудности. Поэтому я узрел, как обретшие видимый облик злобные духи окружили Темную Госпожу, скользили по ее телу, ласкались к рукам. Сильнейшие из них проникали внутрь немертвой, словно ее плоть не служила преградой, а, наоборот, была чем-то притягательным. Постепенно число их увеличивалось. Зрелище это столь завораживало, что я застыл в полной неподвижности, перестав смотреть по сторонам, и лишь позднее услышал от спутников, что демоны так и не перешли границы круга. Будто бы она стала для них непроницаемой. Я видел, как тени сплетались в единое черное покрывало, обволакивавшее стройную фигуру подобно тяжелому плащу, и было это видение ужасно и прекрасно одновременно. Невозможно отвести глаз. Госпожа сияла темным светом, наполняя души смотрящих на нее неземным блаженством, заставляя трепетать от дикого страха, наполняя болью и принуждая застыть в каменной неподвижности экстаза. Исходящий от нее поток силы обрел плоть и укрыл нас, ничтожных, от мощи слуг Повелителя Ада.

Я не знаю, сколько прошло времени. Позже мне сказали, что явление слуг Темного продолжалось не более минуты, но для меня прошла целая вечность. Мне казалось, мы непредставимо долго сидели там, на полу, завороженно глядя на смеющихся демонов, до тех пор, пока они внезапно не сгинули и тихий голос Госпожи не приказал нам уходить. Восставшие быстро увели нас, помогая тем, кто не мог идти самостоятельно. До сих пор во снах я вижу эту картину — слегка повернутое лицо, полускрытое тенями, и антрацитово-черный, будто окно в саму Бездну, глаз.

В тот день я ослеп. И по сию пору сожалею, что не лишился памяти.

«Воспоминания Койана Незрячего» (Оригинал, собственность Академии Магии Цонне).

Позднее, анализируя происшедшее, Хастин пришел к выводу, что остаться они не могли. В отданном тихим голосом приказе звучало столько чистой, концентрированной власти, что смертные и сопровождавшие их вампиры бросились выполнять волю госпожи еще до того, как успели ее осмыслить. Дружно подхватились с места, помогая пострадавшим от буйства демонов, и побежали в глубь подземелья. Обернуться люди не осмеливались.

Если бы не каким-то чудом сохранивший хладнокровие Латам, наверняка они кого-нибудь потеряли. Маршрут петлял, в группе были раненые, и только усилиями старейшины-воина маги в полном составе добрались до небольшого зала, где попадали на пол от усталости. Не столько физической, сколько духовной. Рыцарь наскоро осмотрел смертных, проверил их состояние, чуть заметно поморщился и подошел к собрату-колдуну:

— Вы понимаете, что произошло?

Несмотря на долгое знакомство, маг и аристократ продолжали общаться с принятой в высшем кругу учтивостью. Не потому что старались держаться друг от друга на дистанции — просто им так было комфортнее.

— Примерно то же самое, что и при столкновении с Карлоном, только на ином уровне, — не задумываясь, ответил Хастин. — Инициация Бездной позволяет госпоже общаться с ее обитателями и, при удаче, обращаться с просьбами. Она уговорила не трогать нас.

— Мы должны вернуться. Если она находится в том же состоянии, как тогда…

Хастин задумчиво погладил короткую бородку и неуверенно кивнул. После схватки со жрецом Селеста несколько часов пролежала без сознания, полностью беззащитная. Сейчас ей, скорее всего, требуется помощь. Только что делать с людьми?

— Моих коллег нельзя оставлять одних.

— Да, я вижу, — согласился Латам. — Предлагаю сделать так: вы пока что останетесь здесь, а я схожу, проверю, не нуждается ли мессена в помощи. Ждите меня… ну, скажем, в течение часа.

— И что вы намерены делать, если нуждается?

— Не знаю, — признался рыцарь.

До того места, где их застали последствия ритуала, идти не так далеко. Смертные, напуганные и ослабевшие, не могли бежать быстро, поэтому повалились на пол при первой же возможности. Однако госпожи Латам не нашел. Он точно знал, что не ошибся, — на камне и пыли остались следы круга, начерченного колдуном, здесь же в пыли виднелись отпечатки сапог людей и относительно свободный участок, где они сидели, тесно прижавшись друг к другу. Если подумать, маги неплохо держались. Обычный человек вполне мог бы сойти с ума после зрелища потока шепчущих демонов, в то время как беглецы из Академии даже в истерику не впали. Отдыхали, помогали ослабевшим и раненым, задавали вполне разумные вопросы.

Куда же ушла госпожа?

Латам усиленно гнал от себя дурные мысли. После смерти и рождения-во-Тьму Хозяйка Ночи стала центром его внутреннего мира, неизменной основой, существование без которой представляется делом смутным и неясным. Селеста была всегда. Восставшие знали, кто учит и защищает их, устанавливает правила и судит, помогает и наказывает. Она создала систему общин и развивала ее. Она правила мудро и справедливо, не давая своим подданным скатиться в грязь. Последнее восхищало больше всего, и с детства приученный к идее служения сюзерену аристократ нашел в новой повелительнице идеального правителя — сердце народа, его суть. Теперь Латам точно знал, кому принадлежит его верность.

На земле, там, где стояла госпожа, виднелась небольшая кучка пыли. Телохранитель подошел поближе, осторожно попробовал тонкую труху кончиком пальца, лицо его слегка расслабилось — на останки вампира не похоже. Немертвые истлевают иначе. В центре труха слегка проседала, и заинтересованный Латам осторожно отгреб ее в стороны. Недоверчиво усмехнулся, пододвинулся поближе и, не обращая внимания на испачканную одежду, начал освобождать участок пола от грязи. Нет, ему не показалось — прямо в камне, словно вырубленное и отшлифованное искусным мастером, виднелось изображение двух узких женских ступней. Сделанное настолько тщательно, будто крепкий гранит на мгновение обрел вязкость, позволившую погрузить в него кропотливо изготовленную форму.

— «И камень обратился водой там, где его касались босые ноги вечно юной». Подходящая фраза для легенды, не находите?

Латам стремительно перетек с колен в боевую стойку, едва начали звучать первые слова. К тому моменту, когда неизвестный закончил свою короткую речь, восставший оказался на подходящей дистанции для атаки, примерно оценил противника, бросил короткое заклинание, прощупывая обстановку… Его меч смотрел точно в горло невысокому мужчине в одежде не слишком богатого горожанина, спокойно стоявшего на самом нижнем уровне катакомб. Вампир обшарил глазами подземелье, убедился, что непосредственной опасности нет, и сосредоточил внимание на смертном. Непонятная ситуация. Человек по виду не дворянин, не боец, вроде бы не чародей — сумел незамеченным подобраться к одному из лучших воинов королевства. Выкованный в сотнях схваток инстинкт опасался всего непонятного и настойчиво советовал не лезть в драку.

— Нет причины волноваться, мессен Латам. Я не враг вам.

— Вот как? — Кончик меча не дрогнул, продолжая выцеливать кадык на тощей шее. — Тогда кто же вы?

— Наблюдатель, — развел руками смертный. — Хотя в данный момент я скорее выполняю функцию свидетеля и проверяющего.