— Их слишком много, чтобы перечислять по отдельности, а мне еще предстоит сложный разговор с древним и чертовски упрямым магом. Поэтому мы поступим проще. — Правительница немертвых поднялась из кресла, следом за ней на ноги мгновенно вскочил напрягшийся Кальдеран. — Сейчас я пойду в соседнюю комнату, пообщаюсь с мэтром Тайраном через зеркало. А когда вернусь, надеюсь услышать полный и откровенный рассказ о твоем прошлом, на сей раз без каких-либо пропусков и умолчаний. И тогда мы еще раз обсудим твою просьбу.

Вот так. Не зная, чего и сколько известно Селесте, Кальдеран встанет перед непростым выбором: либо рассказать все как есть, утаивая самый минимум, либо распрощаться с желанием влиться в общину Талеи. Потому что условия, на которых его согласны принять, озвучены четко. Кого-то другого госпожа не поставила бы в настолько жесткие рамки, но, учитывая возраст южанина, вытекающие из него способности, уровень образования, живучесть и прочие качества, позволившие ему за месяцы создать новую сеть агентов, причем сеть эффективную, поступить иначе она не могла. Это не зеленый новичок, только-только восставший.

К потенциальному кандидату в Ближний круг требования куда выше.

Они опоздали.

Еще месяц, всего один жалкий месяц — и Академию удалось бы спасти. Не интригами — не настолько много влияния у восставших или у отлученных от двора магов, чтобы изменить принятое на самом верху решение. Тем более не хватит силы для победы в прямом столкновении, сталь на сталь. Но за месяц чародеи обещали подготовить для эвакуации наиболее ценные книги и записи, вывезти из города семьи, спрятать разработки и постепенно отправить по родным поместьям учеников. Сохранить традицию и ее носителей, информацию и тех, кто способен ее интерпретировать.

Не успели. Жрецы и слуги ненавидящего «оплот злодейских замыслов» Сына Моря ударили раньше. В результате сейчас приходилось в дикой спешке заканчивать приготовления к бегству, надеясь до начала штурма уберечь хотя бы самое важное.

В былые времена сама мысль о том, что толпа полуграмотных бедняков осмелится штурмовать обитель городских магов, хранилище мудрости и символ мощи, казалась безумием. Академия, бывший Высший Талейский Университет, охранялась не только и не столько чарами. За безопасностью жизни знатных учеников — а другие здесь не появлялись — следила городская стража, отряды гвардии, расквартированные в городе армейские части, не говоря уже об агентуре «пауков».

Сегодня на помощь избиваемым магам не пришел никто.

Как и предсказывал Кальдеран, лояльные старой аристократии войска были выведены из города или получили строгий приказ не вмешиваться. Остановить храмы в их стремлении стереть с лица земли оплот конкурентов оказалось некому. Тысячи оборванцев заполонили Золотой город, войдя в услужливо распахнутые ворота. Предводительствовавшие толпой жрецы игнорировали дома знати и богачей, стремясь поскорее выйти к намеченной цели, хотя отдельные стаи мародеров перепрыгивали через ограды поместий и пытались грабить. Где-то им давали отпор, где-то защитников задавливали числом.

Внутри самой Академии царила организованная паника. Ученики и учителя носились по зданию, торопливо стаскивая в подвалы наиболее ценные книги и вещи, где те станут дожидаться своего часа в зачарованных хранилищах. Селеста в сомнении покачала головой — на то, чтобы вывезти общую библиотеку, потребовались бы не одни сутки. А ведь есть еще архивы, тайные анналы, личные библиотеки преподавателей.

Островком спокойствия, организующим началом во всем этом хаосе являлись четверо высших магов. Руководители Академии деловито и целеустремленно вычерчивали кривые загогулины на плитах центрального зала, лично выполняя работу подмастерьев. Время от времени они переругивались тихими голосами, споря о каких-то градиентах и возможных откатах, но в целом дело двигалось споро. Время от времени они отвлекались, чтобы выслушать доклад или отдать приказ многочисленным помощникам, после чего возвращались к прежней деятельности, в то время как их подчиненные начинали суетиться с новой силой.

Селесту и Хастина бегающие смертные огибали по дуге. Колдун до сих пор числился преподавателем, от идущей рядом с ним хрупкой низенькой фигурки в простом белом платье за десяток метров несло вымороженной мертвой силой. Сегодня она не скрывала сути.

— Для дважды покойницы вы смотритесь на диво живой.

Тайран смотрел на вампирессу без особого удивления. Куда больше его интересовал появляющийся чертеж, на ученика и его госпожу внимания уже не хватало. Селеста улыбнулась одними губами в ответ на сомнительный комплимент:

— Единство противоположностей, не так ли?

— Действительно, — кивнул ректор. Затем указал рукой в сторону балкона: — Жаль, что вы не можете насладиться зрелищем. Священники проявили редкостное по нынешним временам единомыслие.

Ночная Хозяйка Талеи задумчиво посмотрела на собеседника, смерила взглядом остальных магов. Ни слова не говоря, она развернулась и, не задержавшись ни на мгновение, быстрым шагом вышла из спасительной тени. Прямо на солнцепек.

Внизу, за оградой, бушевало людское море. Смертные еще опасались приближаться к защищавшему цитадель магов барьеру — валявшиеся вдоль него трупы утративших осторожность глупцов стимулировали рациональное мышление, — однако мелькавшие тут и там рясы жрецов постепенно готовили стадо к прорыву. Селеста подошла поближе к перилам, игнорируя давящие лучи солнца, всмотрелась в расположившуюся на отдалении группу высокопоставленных священников. Предстоятели разных храмов на время отринули межконфессиональные разногласия и стояли плечом к плечу. Не вместе, но рядом.

— Чем они заняты?

Следовавший сзади Тайран бросил мимолетный взгляд на вражеских вождей.

— Готовятся снять защищающие нас заклинания. Кое-кто передал им ключи к защите, так что, думаю, попытка будет удачной. Опять же артефакты у них любопытные. — По тону чувствовалось, что данная тема ему не интересна. — Вас можно поздравить с переходом?

— Да. Очень вовремя, не находите? — Собеседники понимающе усмехнулись. — Впрочем, сейчас речь не обо мне. По пути сюда я встретила на удивление мало учеников.

— В течение последнего полугода часть семей отозвала своих потомков из Талеи.

Ректор замолчал, не считая нужным объяснять что-либо еще. Действительно, о чем говорить? Посвященные в заговор дворяне не желали рисковать своими наследниками и перед самым началом событий вернули их домой. В Академии остались только преподаватели и студенты из враждебных семей, щадить которых никто не собирался.

— Вам требуется помощь моих слуг?

Тайран помолчал, что-то прикидывая. Госпожа ждала, впервые за долгие годы наслаждаясь поцелуями безопасного солнца.

— Мы надеемся громко хлопнуть дверью перед побегом, чтобы отбить у Иррана желание преследовать студентов. Если ваши слуги согласятся послужить проводниками…

— Безусловно, — кивнула Селеста. — Служители Темного и контрабандисты уже предупреждены и ждут, письма в Цонне отосланы. И к слову сказать, я намерена отправить Медею для переговоров с принцем Коно.