В основной форме он был значительно мельче меня и его чешуя отливала серым. В дикой среде эта схватка не могла состояться — более мелкий сородич был заведомо слабее, но сейчас за спиной гвардейца был опыт сотен лет жизни и тысяч подобных схваток. Пару секунд мы сверлили друг друга взглядами, а потом начали медленно сближаться.

Враг пошёл по кругу и внезапно выставил лапу в моём направлении. В грудь врезался сгусток энергии и я приготовился выслушать неутешительный отчёт системы доспеха о моих резервах. Слабость уже прошла и я мог рассчитывать на свои силы в полной мере.

— Получен энергетический урон, — сообщил очевидную новость модуль, — Остаток доступной энергии 99,9 %.

«Повтори», — отпрыгивая в сторону, попросил я, подумав что ослышался.

— Получен энергетический урон, — дисциплинированно повторил артефакт, — Остаток доступной энергии 99,9 %.

Вот это да! Неужели мои беды с дефицитом энергии закончились?

— Формирование энергоматрицы завершено, — подтвердил доспех, посчитав мои мысли запросом, — Оборудование переведено на автономный режим.

«Залп» — вставая на дыбы и направляя в сторону гвардейца передние лапы, скомандовал я.

Два энергосгустка сорвались с моих конечностей и ударили Виктора в бок. Гиртама бросило на пол, но он быстро поднялся и снова закружил вокруг. Ещё несколько раз мы обменивались выстрелами, но безрезультатно. Теперь оба были начеку, а рефлексы родных тел позволяли нам избегать атак.

Нужно было менять ход боя. Я решил воспользоваться одним из предложенных доспехом при обучении приёмов и начал сближение. Противник попытался уйти в сторону, но я был быстрее и сумел перехватить его раньше.

Восемь энергетических отростков вырвались из моей спины и враг растерянно замер. Четыре конечности схватили гвардейца за лапы и буквально распяли в воздухе, а оставшиеся в нетерпении задрожали перед его пузом.

«Залп» — безжалостно подумал я и яркая вспышка осветила зал. Я отбросил обмякшее тело в сторону и бросился к выходу. В мозгу набатом бились слова Нилока.

— Нужно спешить, нужно спешить…

У своей транспортной платформы я быстро сменил форму и начал сдирать одежду с одного из мёртвых сотрудников комбината. Когда я переоделся и занял место за пультом управления, глаз резануло несоответствие. Я осмотрелся по сторонам в поисках источника неприятных ощущений и быстро его нашёл — вернее его отсутствие.

На месте, где я оставил тело Виктора, было пусто, лишь широкая полоса чёрной крови показывала направление движения предателя. Я выключил платформу, а потом активировал снова. Хург с ним, может сдохнет по дороге или кто-то из местных работников добьет непонятную тварь.

Возвращение на борт Шиноко прошло скомканно. Напарник встретил меня в ангаре, но на его вопросы отвечать было некогда. Я рванул к каюте, где были заперты наши пленные.

— Где император, — врываясь внутрь и находя взглядом Нилока, выкрикнул я.

— На твоей родине, — ответил шонг и выразительно покосился на своих подчинённых. Для них эта информация была не предназначена.

Я выдернул из ножен на поясе компаньона нож и бросил его имперцу.

— Придёшь в рубку, — бросил я и развернулся к Тавалю, — Стартуй к бывшей базе Руйда. Идём на форсаже, но так, чтобы потом можно было добраться до обитаемой системы.

После этого я обогнул молча кивнувшего напарника и, быстрым шагом, пошёл по коридору.

— А ты куда? — спросил человек. Пришлось остановиться, но оборачиваться я не стал.

— Разбужу Дика, — сказал я, — Не стоит ему оставаться в неведении. Он ещё может сделать свой выбор.

— Не стоит решать за меня, — прозвучал из соседней каюты голос безопасника Интронидис и я резко обернулся к нему. Вялым человек не выглядел и это говорило о том, что разморозили его довольно давно.

— Прости, — виновато улыбнулся мой компаньон, — Я не успел тебе сказать, ты слишком торопился…

Я молча смотрел на своих друзей и не знал что сказать. Первым молчание нарушил Дикуэл.

— Таваль мне все рассказал, — произнёс он, — Я готов вам поверить, но мне нужны доказательства.

В голосе человека проскользнула тень мучительной надежды и я сразу понял о чем он говорит. Годы воспитания и подготовки сделали свое дело. Дик искал цель для себя и боялся поверить, что нашёл её. Я подошёл к нему и остановился на расстоянии шага. За спиной шептались наши военнопленные, но видеть меня сейчас они могли только со спины.

Я поймал твёрдый взгляд лок Норби и провел частичную трансформацию, изменив глаза и отрастив чешую на лице. Дик вздрогнул и впился в меня взглядом. Казалось он стремится запомнить все детали этого странного зрелища.

Через несколько мгновений я вернул себе прежний вид и подмигнул спутнику. Дикуэл прерывисто вздохнул и склонился в низком поклоне.

— Завязывай с этими церемониями, — с неловкостью сказал я, — Не одного хурга вместе завалили уже! Не время сейчас спину гнуть.

Дик покорно выпрямился и кивнул.

— Как скажете, — произнёс он и мы, всей гурьбой, побежали в рубку управления.

Рассчёт прыжка до моей родины занял почти час. Все это время я метался по рубке и молчал. Спутники следили за мной взглядами и, иногда, тихо переговаривались. Нилок замер в углу и старался не привлекать к себе внимания.

Благодаря запасу прочности агрегатов Шиноко, мы смогли существенно ускорить наше путешествие, но оно все равно растянулось на бесконечные пять суток.

Всё это время я буквально сходил с ума и готов был выскочить в открытый космос, чтобы подтолкнуть и хоть чуть-чуть ускорить несущееся в гиперпространстве судно. Немного помогали отвлечься тренировки с Диком, которые тот возобновил в первый же день, но сосредоточиться я толком не мог и вскоре мы прекратили это бесполезное занятие.

За сутки до прибытия, я уже порядком достал всех спутников своим нападками, но все терпеливо относились к моим выходкам. В итоге я заметил, что члены экипажа начали меня избегать и я заявил, что остаток пути проведу в своей каюте, попросив меня не беспокоить. Друзья с радостью приняли мою самоизоляцию и заверили, что ни одна живая душа не постучится в мою дверь, до самого прибытия. Ещё бы… Кому охота терпеть склочного капитана?

Я запечатал двери каюты и сменил форму. Сохранять спокойствие в теле гиртама оказалось проще и я молча порадовался найденному выходу из ситуации. Прибытие в пространство моего родного мира застало меня во сне.

— Выход в обычное пространство через тридцать минут, — сообщила Шиноко. Я встал и потянулся, вспарывая когтями пол каюты. Потом посмотрел на дело своих лап и устыдился — портить имущество не стоило и нужно было себя сдержать. Я уже собрался менять форму, когда в помещении снова возник голос системы корабля.

— Капитан, — робко произнесла Ши и я замер от удивления. Подобных эмоций в голосе машины я раньше не слышал и даже не думал, что она на них способна, — Я провела поверхностное сканирование Вашего состояния и данные говорят о полностью созданной энергоматрице…