— Принято, — ответила система корабля и сражение на экране стало быстро приближаться.

Я рванул к пульту управления орудиями и стал быстро менять сектора обстрела автоматических турелей для более полного охвата передней полусферы нашего корабля. При сражении с одиноким противником это было наиболее эффективно.

Крейсер гвардейца уничтожал уже второе судно. Противостоять этому монстру местные патрульные не могли и второй корабль начал разваливаться на части. Судно Виктора окружил рой из десятка истребителей и он замер на месте, рассыпая вокруг себя очереди из оборонительных турелей. Особенного урона они ему нанести не могли, но и игнорировать их он не мог. Большим калибром против такой мелочи воевать было невозможно, но корабль гиртама не был безобидной жертвой. В дело вступили все защитные системы крейсера и число истребителей империи начало быстро сокращаться.

Ищейка приблизилась к нам. Моргнул огонёк входящего сообщения, но Таваль его проигнорировал.

— Залп! — скомандовал напарник и я прожал три кнопки, отвечавшие за головные орудия.

Эффект оказался не таким впечатляющим, как я ожидал. Два из трех плазменных заряда попали в цель, но защита имперца справилась. Орудия врага почему-то продолжали молчать и он упорно пытался выйти на связь. Крейсер гвардейца тяжеловесно развернулся в окружении жалящих его истребителей и выстрелил ищейке в спину.

Залп разнес двигательный отсек и корабль лёг в дрейф. Не дожидаясь полного уничтожения судна, один за другим начали вспыхивать факелы спасательных капсул. Скоротечная битва закончилась полным уничтожением сил империи.

Крейсер Виктора добил последние истребители и выдвинулся к нам. Мы облегчённо выдохнули. Угроза миновала и можно было расслабиться. Редкие вспышки лазерных лучей привлекли моё внимание.

— Смотри, — произнёс я и увеличил изображение. Гвардеец безжалостно расстреливал хрупкие скорлупки имперских военных.

— Ши, тяни на борт ближайшие капсулы, — не тратя времени, произнёс напарник и с ненавистью добавил, — Это уже совсем за гранью. Помню я таких…

Затащить на борт мы успели всего три спасательных бота. Остальные двенадцать гвардеец уничтожил и его крейсер замер недалеко от нас, немного повисел без движения, видимо оценивая обстановку, и развернулся в сторону обогатительного комбината.

— На всех у нас морозильников не хватит, — неожиданно произнёс напарник, пристально наблюдая за маневром гвардейца, — К тому же они могут самостоятельно открыть капсулы изнутри. Шиноко их конечно расстреляет, но тогда какой смысл был их спасать?

— Присмотрю, — ответил я и побежал в грузовой трюм.

— Найди главного, — крикнул мне вслед Таваль, — Или старшего по званию.

По дороге я забежал в арсенал и прихватил с собой винтовку. Удерживать с помощью меча десяток военных я был не готов, даже с поддержкой систем обороны корабля.

Успел я как раз к моменту, когда из первой спасательной капсулы показалась голова самого смелого имперца. Выстрел в крышку люка заставил голову исчезнуть. Я присел за одним из наших истребителей, ожидая ответных выстрелов, но их не последовало. Представители империи сегодня были на удивление миролюбивы.

— Вы находитесь на борту моего корабля, — крикнул я, — Системы безопасности настроены крайне недружелюбно и я советую вам не совершать необдуманных поступков.

Ответа не последовало, но и стрелять никто не стал, это меня обнадежило и я продолжил:

— Я гарантирую жизнь и безопасность всем добровольно сдавшимся. Выбросывайте оружие в люк и выходите по одному.

— А если мы откажемся? — выкрикнул кто-то из глубины капсулы.

Я задумался и, пожав плечами, крикнул в ответ:

— Тогда я просто открою двери трюма и выброшу вас в космос к хурговой бабушке.

Делать так я конечно не стану, но это была самая неприятная альтернатива, которую я смог придумать. Прекрасно помню на что толкнули команду Руйда слова Таваля, сказанные в подобной ситуации… Несколько минут ничего не происходило и я уже начал выдумывать другой способ воздействия на имперцев, но тут из люка вылетел первый излучатель и показалась голова человека.

— Не стреляйте, — громко сказал он, — Мы выходим.

В первой капсуле оказалось всего трое разумных. Я, по одному, отвёл их в угол ангара и тщательно связал. Модуль доспеха провел краткое сканирование и сообщил, что военные не стали меня обманывать и действительно полностью избавились от оружия. Закончив с первой партией, я пошёл к следующей капсуле, которая так и не открылась. Найдя небольшое смотровое окошко, я прижался к стеклу и заглянул внутрь.

Посреди крохотного пространства лежал истекающий кровью шонг. Его нога была вывернута под неестественным углом и аура совсем погасла. Видимо не успел пристегнуться и погиб при старте.

Осмотрев так же третье устройство, обнаружил в нем двоих разумных, одного из которых сразу узнал. Они что-то обсуждали и совсем не смотрели по сторонам. Чтобы привлечь их внимание, я пару раз стукнул прикладом в окошко и помахал им рукой, приглашая покинуть капсулу.

Через несколько секунд люк распахнулся и я повторил условия сдачи. Спорить имперцы не стали и быстро выполнили все мои требования. Первым я отвёл к основной группе заключённых и связал человека в форме пилота. Когда же я вернулся за вторым, то он уже нетерпеливо топтался у капсулы, с опаской косясь на дула орудий под потолком. При моем приближении он поднял руки и негромко сказал:

— Ну наконец-то! Я уже замучился тебя искать!

— И я рад тебя видеть, Нилок, — спокойно ответил я.

— Не ожидал, что ты меня вспомнишь, — усмехнулся шонг.

— Как же можно забыть своего первого напарника по забою, — тоже улыбнулся я и увидел, как глаза двуногого округлились.

— Так это действительно правда, — потрясенно проговорил он, — Это ты меня тогда освободил?

Я кивнул и внимательнее осмотрел собеседника. Форма у него была странной и знаков различия я не заметил. Думаю он все равно лучший кандидат для налаживания связей с нашими пленниками. Для очистки совести, я все же спросил:

— Кто главный в вашей группе?

К моему удивлению, он уверенно хлопнул себя рукой по груди.

— Он перед тобой. И в группе и на ищейке. Я возглавлял твои поиски.

— И зачем же вы меня искали? — с интересом спросил я.

— Император приказал доставить тебя к нему, — спокойно ответил Нилок и на меня внезапно накатила волна гнева. Я вспомнил все свои неприятности, все покушения и опасности, которые мне пришлось преодолеть из-за этого желания правителя галактики.

— Ага, — зло бросил я, — Чтобы он мог убить меня собственноручно?

Удивленное лицо шонга, сказало мне гораздо больше, чем иной разговор. Он покачал головой и с недоумением спросил: