Тогда я не поленился, извлек из рюкзака свою книгу по кинологии, нашел нужную страницу. Когда я продемонстрировал аборигену картинку, он снова перепугался. Потом энергично закивал. Правда, на меня он теперь смотрел, как на настоящего колдуна. Я вырос для него в ранге.

– Все-таки, голованы, – констатировал я очевидное.

– Да, именно этот вид собак, – кивнул Дьюка Ирнац, и подвел еще один итог. – И они не дадут нам уйти за просто так.

– А мы что, собирались возвращаться? – несколько возмутился Жуж Шоймар.

– Я просто для примера, начальник, – невесело ухмыльнулся мастер-проводник. – Но судя по разложенным скелетам, впереди ничего хорошего они нам тоже не обещают.

– Это всего лишь собаки – животные, – сообщил Жуж Шоймар. – Жизнь стаями, как видим, их кое-чему научила, но все же не стоит, приписывать им совершенно дьявольские качества.

– Да уж, пёсики занятные. – Ротмистр Маргит Йо сплюнул под ноги. – С ними придется туго.

– Охрана, разумеется, должна быть на уровне, – кивнул Жуж Шоймар. – Но нас все же больше чем трое босых марайя, и у нас полно оружия. Уверен, отобьемся, если что.

– Неплохо бы знать их численность, – выразил мысль вслух Маргит Йо.

– Еще скажите: «их тактику и стратегию», – повернулся к нему Шоймар. – Не приписывайте им все человеческие качества подряд, ротмистр. Тем более, качества цивилизованного человека. Не думаю, что у них имеется ген-штаб. В конце-концов, даже этот марайя – Каби – и то, сумел от них уйти безнаказанно. Правильно?

– И кстати, интересно бы знать, почему? – снова подумал вслух гвардии-ротмистр.

– А может быть, что они – эти голованы – дали ему уйти намеренно, чтобы он передал нам, кто напал? – предположил Ирнац.

– Вздор, Дьюка! – отмахнулся Шоймар. – Просто случайность. Животные все же, хищники. Набросились на добычу и забыли об остальном. У них же холодильника нет – зачем им мясо складировать?

Наш начальник явно пытался шутить, но шутка не удалась – слишком зловеще она звучала.

– Ладно, во всем есть все один положительный момент, – сказал охотник-проводник. – Больше из лагеря ни один раб или туземец не сбежит.

С этим нельзя было не согласиться.

Мы спорим, может ли такое быть инстинктивным поведением? Вопрос волнует всех, так что высказываются тут чуть ли не все подряд, не только зоологи и доктора. Маргит Йо, например, в полной убежденности, что разумом эти собачки все же не обладают. Ибо, не может быть, потому что не может быть никогда. Моим аргументам, и случаям из собственной военной практики, он, явно, не очень поверил. Однако будучи все же человеком адекватным, в конце-концов, дня через два диспутов, вывел – кажется, чисто для себя одного – некую теорию, все и вся объясняющую.

То есть, по его мнению, «медведеголовые собачки», «естественно!», неразумны, они просто хорошо выдрессированы. Кем? Ясное дело, какими-то местными, кем же еще? Неким племенем, наподобие тех же дотороров. Ведь те даже насекомое приручили, причем, не просто каких-нибудь медоносных пчел, а жуткую многоядерную личинку, а здесь простые собаки. «И даже не простые, а очень даже разу… покладистые. Ибо вы сами, доктор Дар, рассказали, как их вышколили в вашем бронеходном полку. Ну, а уж местным… Тем уж все карты в руки». Короче, в таком роде.

Но ладно, Маргит Йо. Он человек военный. Может, он вправду считает, что долгой муштрой можно кого хочешь выдрессировать. Хоть шестиногих, хоть четырехлапых. Но вот специалисты-зоологи, они то?

Мой братец Каан Гаал, оказывается, верует только в прописные истины, и тоже считает голованов простыми собачками. Не он один из специалистов, понятное дело. Кож Зола, наш главнейший биолог, абсолютно того же мнения.

Вообще, их похожесть сыграла голованам на руку. Или на лапу, если пунктуально привязываться к отличительным признакам. Но похожесть сработала. Внешний вид замаскировал жутчайшие отклонения. Любым длинноногам с толстомордами до круглоголовых далеко, жутко далеко. Что с того, что все они, коль окажутся в дикой природе, любят кучковаться и бегать стаями? Это касательно поведения. То, что четыре пырки и две растопырки, то бишь, на четырех лапках и два уха торчком, так это само собой. Но вот ежели глубже?

Замер прикуса, то бишь, усилия смыкания челюстей голована дает невероятный результат. Любая из собачьих пород отдыхает. Где-то на уровне вроде бы давно вымершего, а не столь давно, официально доистребленного шестиногого крокодила-бегуна (ну, это по ведомству Каана: вымер, все же, – нет?). В общем, выходит, может перекусить шею напрочь за пару укусов. Вообще-то раньше в эти цифры не очень верилось, ну, в смысле до того случая, когда я попал под подозрение в МВБИ. Наши ротные собаководы, бывало, одним прикладом разгоняли всю свору и никому при том голову в отместку не отхватили. Теперь получается надумать для объяснения чего угодно. Допустим, голованы маскировали свою опасную сущность. Но с какого рожна, если разобраться?

У меня лишь одно объяснение. В деле долгосрочное планирование, а следовательно, разум. Но мне никто в экспедиции не верит. Кто знает, может это защитная реакция? Подсознательная, разумеется. Одно дело иметь в противниках многочисленных, но ведомых инстинктом тварей. Тут, так сказать, еще есть шансы. Другое дело…

Может, стоит запихнуть свою теорию подальше, и не баламутить народ? Убьют ведь, ненароком: инстинкт самосохранения вещь сильнейшая!

Сегодня имела место слуховая галлюцинация. Как оказалось, не у меня одного. Может ли такое быть?

Тем не менее, в течение очень короткого времени – минуту или две – я явственно слышал, как где-то наверху пели. Хором. Боевой марш ноюйской королевской пехоты. Я-то точно не знал, но Эри Муго, у которого тоже была галлюцинация, но главное, оказывается, наличествует почти идеальный слух, напел Маргиту Йо мотивчик. Ротмистр определился с принадлежностью песенки в два счета. Ну, или там в один.

Позже мы с братишкой Кааном рассуждали о том, не замешаны ли в деле какие-нибудь певчие птахи. Все в курсе, что целая куча видов попугаев, да и другие виды птиц, вполне сносно парадируют человеческую речь. Может и тут тоже самое? В смысле, когда-то по джунглям гарцевали королевские пехотинцы южан, подпевали себе, упившись рома для бодрости, а попугайчики слушали. Или может, тут какой-то ручной, намеренно обученный сбежал, а потом передал марш королевских головорезов пернатым братья своего племени?

Ну, это только мы, ученая плесень, вдались в дискуссию. Благо, вокруг нас наличествуют люди практичные. Жуж Шоймар, правда, отмахнулся, и посмотрел на меня и Эри Муго с подозрением, мол, не хлебнули ли мы сами чего-нибудь крепенького, в большом количестве, чем допустимо в походе? Но вот тот же Маргит Йо не стал вдаваться в диспут, что есть реальность, а что галлюцинация, и есть ли между ними нечто общее, в плане философии. Он сразу же привел подчиненные силы в повышенную боевую готовность. Одного из солдат – Мора Хи – послал вверх на дерево, убедиться, что ноюйцы не сидят прямо над нашей головой. Правда, для порядка, или для придания вооруженному лишь пистолетом посланнику уверенности в себе, гвардии-ротмистр выпулял в смешанный лиственный полог полторы обоймы из двуствольного «дьюзака». Посланники Королевства Ноюи не отозвались, но зато ровно на две минуты наверху угомонились пернатые.