Однако потерпевшему – тогда еще безымянному псу Лапке – было уже до лампочки, прикончили его обидчика, или оставили как есть. Передняя лапа у Лапки раздулась впятеро. Бедная псина скулила не переставая. Тогда мы еще были богаты на лекарства, так что я не пожалел порции морфина. Транспортировать собаку-носильщика на носилках было конечно несколько диковато, однако тогда мы еще были полны сил, так что попробовали и это тоже. Покуда Лапку перемещали, я пытался его реанимировать. Вот именно в процессе лечения, я эту рыжую псину и поименовал. Возможно, Лапка меня даже полюбил напоследок, воспринял как нового и окончательного хозяина. Жаль, ненадолго. Против жуткого яда оказался бессилен весь набор наших аптечных противоядий. Вот же черт! Может, наш мудрейший Шоймар поставил не на того доктора?

– Массаракш! – сказал наш проводник-охотник Дьюка Ирнац.

Было отчего ругаться. Потому как тот же «массаракш» произнесли, кто про себя, а кто вслух, и все остальные. Быть может, только туземцы ругнулись как-то по-особенному, на родном наречии. Им, наверное, было несколько видней.

Повод был знатный. Посреди тропы… И даже хуже! Посреди еще даже не пробитой и не протоптанной нами просеки лежал поперек курса человеческий костяк. Скелет был неполного вида, но собран, как полагается. То есть, руки, там, где и надо быть рукам, а ноги, как и положено – снизу. Череп скалился повыше грудной клетки, и под ним даже попытались выложить в линию шейные позвонки. Кажется, некоторые отсутствовали.

Руководство экспедиции чуть было не устроило дискуссию прямо над скелетом, но гвадрии-ротмистр Маргит Йо взревел, как оба, оставленных нами на границе пустыни, колесных бронехода:

– Круговая оборона! Всем по периметру рассредоточиться и снять предохранители!

Он был полностью прав. Диспут можно провести и загородившись стволами. Да и о чем было дискуссировать-то? Все было ясно-понятно. Кто-то оставил нам недвусмысленное послание. И именно нам.

Почему мы это знали? Оно, конечно, всякое может быть. Например, развлекался кто-то в джунглях – туземец какой-нибудь – изучением анатомии. Тут валит наша вооруженная до зубов колонна. Он, бедняга, ноги в охапку и – шасть – в кустики. Гипотеза притянута за уши, но уж какая есть.

Однако она уже рассыпалась в прах. Все бы с ней оказалось в норме, если б это был наш первый скелет. Однако за последние два часа ходу это был уже второй. Человек – слишком редкая птица в лесах Топожвари-Мэш, что бы его скелеты валялись и попадались на пути нашей группы чисто случайным образом. Сколько сотен или скорее десятков тысяч штук их надо разложить на местности, чтобы мы начали через них спотыкаться? Нет уж, случайностью это не могло быть никак.

К тому же, эта вторая находка отметала еще одну лазейку для изворотливого разума. Ну, типа того, что послание предназначено не персонально для нас, а является знаком для всех. Если б мы шли по какой-то звериной или человеческой тропе, тогда подобное словоблудие еще бы прокатило, но сейчас… Наш курс конечно имел направленность, но поворот в десять метров туда или сюда, это можно было угадать, только при непосредственном наблюдении, причем непрерывном. Скелет положили на пути буквально только что, и успели тютелька в тютельку.

– Знак трактуется однозначно, – констатировал Шоймар очевидное. – Кто-то очень не хочет, чтобы мы шли дальше. Кто-то…

В этот момент совсем недалеко в лесу раздалось какое-то странное повизгивание. И тут же оно как бы распространилось на весть лес. Справа, слева, спереди кто-то загадочно и… если честно, то страшно, визжал.

– Или что-то, – задумчиво сказал Дьюка Ирнац, держась за приклад своего двуствольного «коррадо».

– Что вы имеете в виду? – покосился Жуж Шоймар.

– А вы, профессор, считаете, что это вопят люди, да?

– Мало ли что люди умеют, – неуверенно пожал плечами начальник отряда. – Колдун Кадидадалло, к примеру, умел вовлечь в танец чудовище, как мне рассказывали. Так что…

– Нет, не думаю, что это люди, – махнул головой Ирнац. – Это нечто другое. И что-то мне это ужасно напоминает. Как вы считаете, коллега доктор?

– Причем здесь доктор Гаал? – спросил Шоймар. Сопротивлялся он чисто инерционно.

Я как раз наклонился, рассматривая выложенный человеческий скелет. Когда в лесу завизжало и захохотало, все у меня внутри оборвалось.

Наш проводник чувствовал, а я уже знал ответ наверняка.

Может, во всем виновны джунгли? Ведь это они, в первую очередь, порождают новые виды. Воспитывают их с пеленочек противостоять враждебной окружающей среде. Отращивать зубки и прочую защитную механику. Ведь это именно они, в конце-концов, и породили голованов. Задали какой-то собачей пред-породе такие исходные условия, что только жуткая, головастая мутация и смогла приспособиться. Приспособиться через отращивание мозгов. Теперь-то уж и без всяких научных диспутов видно. Это где-то в аудиториях Департамента Науки Неизвестных Отцов, можно, восседая в комфортном креслице, спорить, разумен ли голован, или все же собака-собакой, а все смутные описания, поступающие с разных концов мира, это всего лишь, аномалии психического свойства. В смысле, не со стороны круглоголовых собак, а со стороны наблюдателей-людей. Там употребил не в меру, тут фотоаппарат дрогнул, да снимочек смазался. А где-то и совсем явная подтасовка, потому как быть этого не может, ибо не может быть никогда.

Конечно, после проведенного двести лет назад и закончившегося полным фиаско, диспута «О падении камней из нутра Мирового Света», отрицать сходу всё и сразу как-то не модно. Тогда спорили, спорили, а в это время вблизи столицы сыпануло сверху сразу несколько именно таких камней. Их, чуть ли не дымящиеся из земли выколупали и в Имперскую Академию, прямо в зал приволокли. Наточки, мол! Потом долго еще, десятилетиями, да и столетиями после, поныне, в принципе, профессора с академиками указки ломали. Все же, откуда данные камни – железные и всякие? Порождает ли их все-таки сам Мировой Свет, или же они просто падают с другой, оборотной стороны Сферы Мира? Если так, то, что их оттуда выбрасывает? Предположим, вулканы. Но вулканов на всей Сфере раз-два и обчелся, к тому же все они на островах. Последнее, разумеется не помеха, даже к месту. Ибо, как ни крути, но под Мировым Светом наличествует всего-то один-единственный материк. Однако новейшие лабораторные методики анализа минералов доказали, что некоторые из камней, падшие из-за серебристого полога облаков, имеют неизвестную на Сфере Мира структуру. Не похожи они и на минералы, поднимаемые со дна океана. В общем, как ни крути, а выходит, небесные посланцы рождаются в нутре самого Мирового Света.

Однако в плане медведеобразных собак история с падающими камнями покуда не повторилась. На заседания Департамента Науки ни один голован не явился. Очень жаль, между прочим. А то, кое-какие член-корреспонденты уж гектар бумаги по поводу исписали, децилитр чернил извили по теме, а в реале ни одного голована в глаза не видывали, разве что в зоопарке, где на табличке обозначено «Голован тропический», а внутри что-то неясное, быть может, просто, мутантный пёс-толстун, свежепокрашенный в нужные тона.