Очнулся он в полной тишине. Для джунглей такое было непривычно. Не пели даже птицы. Более того, вокруг не жужжали насекомые. Будто всех их выдуло ветром массаракш знает куда. Патаки прошел по вытоптанному лесу дальше, надеясь разыскать своих разбежавшихся спутников. Через некоторое время он увидел Мировой Свет. До этого момент его скрывал сплошной полог листьев наверху. Но неожиданно лес оборвался. Однако он не кончился.

Деревья вокруг были повалены на огромной площади. Непонятно было, как через эти завалы перебрались большие животные типа бегемотов. Кое-как пробираясь вперед Тамаш Патаки прошел вдоль вывала более километра. За все время он не обнаружил ни одной четвероногой или более-ногой твари, лишь дважды он находил мертвых оленей, видимо не вовремя зазевавшихся, и явно раздавленных пробежавшейся по ним звериной толпой. Своих сотоварищей и носильщиков-рабов Патаки так и не встретил. В одном месте он обнаружил огромный круглый овраг. И даже не овраг, я яму. Провал в земле образовался явно недавно. Он весь был тоже завален остатками деревьев, причем огромнейшие стволы были перемолоты в длиннющие стружки – их как бы раздавили. Непонятно было, что могло это сделать. Какой катаклизм свершился вокруг.

Так же неподалеку путешественник неожиданно вышел к большой реке (весьма возможно, что все той же Иррациональной). Дальше, за рекой тропический лес стоял как ни в чем небывало, исключая такую же, как и на этом берегу тишину. Ни птичьего гомона, ни привычного рева обезьян, по-прежнему не было слышно. Вся фауна исчезла, осталась исключительно флора.

Затем Тамаш Патаки вернулся к своему биваку, причем за все время его не укусил ни один комар. Каким-то образом, в одиночку, он сумел возвратиться к человеческим поселениям. О судьбе своих спутников он так ничего и не узнал. По предположению Патаки, вся живность вокруг по какой-то причине обезумела и, по всей видимости, совместно утопилась в ближайшей реке. Как такое может быть, путешественник, не объясняет. Точнее, его объяснения путаны, и вообще имеют мало общего с наукой, поскольку привлекают для объяснения «происки» Выдувальщика Мира.

Случилось ли все это на самом деле, не привиделось ли переутомившемуся географу, естественно, неизвестно. Не исключено, что вся история была сочинена самим Тамашем Патаки, с целью привлечь внимание к своей персоне. Возможно, даже найти мецената среди аристократии, с пожеланием профинансировать последующие экспедиции. Принесло ли данное новаторство хоть какую-то пользу смелому исследователю тропических областей Большой Суши – невыяснено.

Пользовать собак в качестве носильщиков дело не новое, и Жуж Шоймар не изобрел тут велосипеда. И благо, он не увлекся этой идеей совсем уж всерьез; все-таки кроме собак у нас есть и люди-носильщики. Хотя могло быть хуже, то есть, в собачках-носильщиках мог бы оказаться перевес. Помнится при подготовке, некий пришлый эксперт пытался навязать Шоймару идею о том, что именно наличие собак позволило когда-тошней экспедиции Петефи Кардана добраться до среднего течения Иррациональной. Без собак, мол, он бы не дошел. Ценность собак вроде как в том, что мало того, что они сами могут волочь на себе продовольствие, так еще, в случае надобности, вполне получается зажевать их самих. Вообще-то, тут надо считать. В каком-нибудь пёсике-толстуне конечно же много мяса (речь о питательности и вкусовых свойствах сейчас не идет), однако сколько он сам пожирает белка в течение суток? Донесет ли он хотя бы то, что обеспечит его собственное пропитание? Очень хорошо, что Шоймар, в конце-концов, послал данного горе-консультанта искать край Сферы Мира. Возможно, теперь это нас спасло от дополнительных трудностей, ибо собачки становятся неуправляемы.

Не слушают поводырей. Останавливаются на тропе, садятся и с места не сдвинуть. Разве что электрической плеткой. Да и то, вначале воют-визжат, упираются, а уже потом все же чешут за передними псинами. Дьюка Ирнац и Маргит Йо с помощниками просто с ног сбились бегать вдоль колонны и «подбадривать» четвероногих. Лично наблюдал, как гвардеец Киль Зриньи чуть не изжарил песика своим электро-шокером. Песик-то был как раз из спокойных, даже с кличкой соответствующей – Бутон. Но упирался, чтобы не идти до жути долго.

Не надо быть семи пядей во лбу, или иметь ушной контакт с Выдувальщиком Мира, дабы понять, что собаки чего-то страшно бояться. Да и что взять с четвероногих, если и люди не лучше? Конечно, извиняюсь, что по старой въевшейся воспитанием привычке идентифицирую туземцев с людьми. Но ведь я все же врач, а с точки зрения анатомии между нами и ими никакой разницы нет. Черты лица, цвет кожи – все это так мелко, на фоне одинаковых кишок и костей, что… Впрочем, я не об этом.

Двуногие носильщики из племени поклонников Песчаного Великана ведут себя нисколько не адекватней четвероногих. Правда, их, покуда, не приходится подгонять разрядником – хватает убедительной жестикуляции Дьюка Ирнаца, с какими-то односложными словами на языке марайя. Или на каком-то близком, который они так же разумеют. Чего конкретно боятся марайя нам, остальным, не понять, а Дьюка помалкивает. Ну, а уж с собаками вообще никто говорить по-настоящему неспособен. Но собаки, в конце-концов, ладно. Они тут животные пришлые, к тропическим лесам, болотам привычки у них нисколечко. А вот туземцы? Отчего перепуганы эти дети сельвы, которые тут родились, и если хоть Выдувальщик Сферы еще милостив, и им не «подфартит» познать остальной мир через плеть работорговца, то тут когда-то и отдадут свое дыхание обратно Выдувальщику? Чего у них-то не так?

Ладно, мое дело маленькое. Покуда нет эпидемий и повального травматизма, топать вместе со всеми и трудить спину не хуже рабов-носильщиков.

Мы опоздали на немного. И слава Выдувальщику Сферы, что опоздали вообще. Что бы случилось с нами самими, если бы явились точь-в-точь? Тоже самое, что и с теми, кто жил здесь. Разве что с растянувшейся на некоторые минуты агонией. Мы ведь все-таки вооружены получше аборигенов. Возможно, мы бы даже отбились. Не исключено.

Деревню перетрясли и перевернули вверх дном. Кто-то долго старался. А может, и недолго вовсе. Может, это самое бедствие налетело как смерч, смело и умчалось. Как узнать подробности? Джунгли не дремлют. Они уже отвоевывают назад потерянную когда-то территорию. Вся былая работа туземцев по выкорчевыванию, по расчистки, все курам на смех. Джунгли легко и непринужденно берут реванш. Окончательный.

Выяснить, когда случилось нападение невозможно. Понятно, что не вчера. Пожалуй, и не три-четыре дня назад. А вот неделю, или полторы-две, уже не определить. Но вряд ли больше. Для Топожвари-Мэш, опоздание на несколько суток – это абсолютная мелочь. Почему и говорю, опоздали мы на немного.

Однако мы-то, так сказать, ошарашены, но не так уж, что слишком. В конце-концов, мы эту деревню никогда в глаза не видели, и даже не до конца верили, что таковая существует. А вот наш новый проводник Яльмодалло, тот явно в шоке. Правда, поверенный шамана, это все же не первый попавшийся туземец, так что свою растерянность он пытается маскировать напыщенностью. И вообще-то благо, что не очень умело. Наш бравый ротмистр Маргит присматривает за этим доторором весьма внимательно. Ясное дело, с туземцами требуется держать ухо востро. Что с того, если мы прикончили тварюку, которая могла слопать их племя целиком? Ведома ли в этой суровой местности, где всё пожирает всё, такое понятие, как благодарность? Если наш боевой профессор доверился этим, вроде бы, потомкам рибукаров в полной мере, то, что ж с того? (Он даже велел оставить им на попечение покалеченного марайя, которому я был вынужден сделать ампутацию ноги). Может, у Шоймара временное помутнение? В конце-концов, этот поверенный шамана Кадидадалло, может быть таким же проводником, как и предыдущие, от речного народа. Тут, в этих джунглях, доверяй, но проверяй. И лучше, вообще не доверяй. Благо, хоть компасы тут работают, и пока общее направление движения за проводником совпадает с южным. То есть, наличествует, так сказать, техническая проверка. Ну, а на счет деревни, так тут как проверить?