Даже убийца-человек вряд ли бы сообразил, что самым опасным в данной ситуации, является вовсе не затаившийся в папоротнике автоматчик, а скромно восседающий в сторонке товарищ, вперившийся в тубус электронно-лучевого индикатора. Что с того, если под пальцами у него имелись какие-то кнюппели и кнопки? Само оружие находилось не рядом с ним, а почти в пятнадцати метрах в стороне. Разумеется, кабельная пуповина делала из парочки команду «ух!», но стелящийся по землице кабель еще требуется увидеть, и связать одно с другим уже в голове. Очень даже не исключено (наш «биологический триумвират» – зоолог, палеонтолог и ветеринар – так и не пришли к единому мнению даже после), что зверюка зрит еще и в инфракрасном, и тогда она наблюдала, в свою очередь змеящийся, кабель как на ладони: образно выражаясь, ибо ладоней у твари, все-таки, нет. Но, так или иначе, и, само собой, на наше счастье, при всей длине мохнатой жути, в голове у нее не хватило нейронов для оценки опасности и качественного вывода. Или может, все же, нас спасло ее желание поучаствовать в танце. Нестерпимое желание. То есть, ритуальный танец шамана Кадидадалло, сконцентрированный в этом танце настой из наблюдений многих поколений предков колдуна. Вероятно, в процессе накопления столь уникального опыта погиб не один наблюдатель. Ну что ж, теперь их опыт спас нас, пришельцев с севера.

Словно специально, меховая накидка твари каким-то образом рассеивала тепло, маскировала ее млекопитающее нутро. По крайней мере, убирало его ниже порога чувствительности инфро-прицела «качалки». Трюк, наверное, нужный. Только Выдувальщик ведает, на кого охотилась зверюка помимо людей.

Маргит Йо не спал, но на свою беду, безрассудно доверился технике, Потому он не засек тварь на подходе, и никак не среагировал на момент, когда она бесшумно снизошла к нам с верхних этажей леса. И значит, ей ничего не стоило поубивать всех нас, продолжи она действовать с прежней расторопностью. Но ее заворожил танец, так же, как и нас в течение первого часа. И она заплясала, бесшумно, как и шаман.

Ответа мы не добились, но думаю, Кадидадалло почувствовал, когда чудище оказалось впритирку. Наверняка он понял, что в жизни ему осталась какая-то секунда-две, или… Или может быть дольше, если он не прекратит танцевать. Теперь уже конкретно для зверя.

Каюсь, однажды в моей подшкурной сущности зародилась мысль, что было бы вовсе неплохо, если бы разные боги Железа и боги Пламени прихлопнули друг дружку. Пусть бы они напрочь стерли совсем уже все метастазы городов. Выкосили заодно все это невкусное, двуного-ходячее мясо. Тогда бы Большая Суша очистилась от этой заразы. Как хорошо бы стало в мире. Перед всякими домашними пёсиками-лилипутами и ухоженными кошечками встала бы простая вилка альтернатив. Сдохнуть, обратившись удобрением для разросшихся дерев, или перестать побираться у холодильника и снова научиться охотиться самостоятельно. Минет всего парочка поколений, даже моя четвероногая сущность еще не померкнет, передавшись щено-детишками в щено-внучатам, а опухоли рухнувших бетонных пещер проржавеют до конца и обратятся в покрытые зелеными лесами холмы. Как хорошо будет тут моему народу.

Но как-то, после обхода очередного препятствия, явно сотворенного очень сильным богом Пламени, родилась новая мысль. Кстати, в этот раз отравленное пламя сожгло не город, а именно огромный кусок леса. Вначале там что-то взорвалось. Ну, типа если какой-нибудь «зубоскал» увеличить раз в тысячу и подсунуть под него миллион псов-толстяков со взрывчаткой. Может, в этом небольшом, а теперь начисто выгоревшем лесу стояло что-то военное, еще из той давней человеческой игры? Может быть. Но вот мысль, дошедшая видимо прямиком от Большой Мягкой Лапы, оказалась обескураживающей.

Если позволить народу людей вести свои игры с боевыми собаками и прочим дальше, то кончится это не просто взаимным уничтожением больших стай людей поголовно. Туда же пойдут не только обвешанные толом толстомордики и гавки-низкорослы. Народ людей так устроен, что не успокоится, покуда не утянет за собой в Пещерную Глубину всех подчистую. Может, сохранятся одни какие-нибудь мухи. Расплодятся вволю, потому как птицы сойдут на нет, ибо деревьев не останется совсем. Все сожжет человеческий бог Пламени в параксизме пьяного буйства. Да и бог Железа не уймется, покуда не додавит гусеницей последних козявочек.

Короче, если на Большой Суше останется народ людей, всем остальным зверушкам и птенчикам можно поковать пожитки в Глубь Пещеры. Уж народу голованов, тем само собой. Их еще раньше под «зубоскалы» засунут. И значит, вывод прост.

Неплохо бы каким-то способом стереть народ людей, все его стаи, с Большой Суши подчистую. Или там, со всей Сферы Мира, если попугаить по-человечьи. Вопрос только, как?

Маргит Йо обнаружил цель, когда сенсоры, в процессе сканирования, повернулись в сторону колдуна. Надо сказать, и сам колдун был виден не слишком-то четко. Эта его раскраска, с втертой в порезы кожи глиной, тоже имела некий маскировочный эффект. Однако за время молчаливой, многочасовой пляски с Кадидадалло сошло сто потов – он сильно разогрелся. Может быть, ротмистр навел прицелы на шамана чисто для калибровки, а может, все же сработал опыт настоящего вояки – подсознательная реакция на таящуюся смерть.

Теперь, в режиме «широкий сектор», Маргит обнаружил помимо шамана что-то еще. Что-то эдакое рядом. Весьма странное и весьма… Длинное!

Эта длиннота уходила вверх, в застывший кадр молчаливой и неспешной войны растений за свет – в переплетения ветвей. И эта длиннота двигалась, плавно перетекала оттуда сюда, да еще колыхалась в ритмическом отражении извивов туземного колдуна. Разумеется, это могло оказаться реализовавшимся наяву духом племени дотороров: в этом лесу и не пожелаешь, но поверишь во что угодно.

Благо гвардии-ротмистр не заканчивал философских факультетов Департамента Науки Неизвестных Отцов – он не заморачивался проблемой перетекания духовного мира в материальный и обратно. Он понимал мир проще – по-военному.

Он повел кнюппелем – свел обзорный режим в предельно узкую полость, и надавил на кнопку инициации «качалки».

Сильны ли людские боги Железа и Пламени? Жутко сильны, тут и сомневаться не приходится. Могут ли они стереть всю миллионную стаю истинного народа в порошок? Сомневаться не приходится. По крайней мере, тому, кто хоть раз видел человеческую стаю-дивизию бронеходных войск в момент наступления. Вероятно, одной единственной подобной дивизии и бога Железа на подхвате, с круглой головой хватит, чтобы смять весь боевой порыв стаи истинного народа любого размера. Одной стаи летучих бомбовозных пещер с богом Пламени во главе будет достаточно, чтобы выкусить все войско любимого народа Мягкой Лапы вместе со скрывающей спины сельвой или высокой степной травой. И на что же тогда надежда?