Блад подскочил, глаза его сверкнули, а побелевшее лицоисказила судорога:

— Если ты сейчас же не уберёшься вон, то, клянусьнебом, отсюда унесут твои кости! Как ты смеешь, паршивый пёс, являться ко мне стакими предложениями? — И, разразившись ужаснейшими проклятиями, онвскочил на ноги, потрясая кулаками.

Волверстон, придя в ужас от этой ярости, не успел большесказать ни слова и выбежал из каюты. А капитан Блад остался наедине с самимсобой и со своими мыслями.

Но однажды в ясное солнечное утро на «Арабеллу» явилсядавний друг капитана — губернатор Тортуги. Его сопровождал маленький,пухленький человечек с добродушным выражением на любезной и несколькосамоуверенной физиономии.

— Дорогой капитан, — заявил д'Ожерон, — яприбыл к вам с господином де Кюсси, губернатором французской части островаГаити. Он желал бы переговорить с вами.

Из уважения к своему другу Блад вынул трубку изо рта ипопытался протрезветь хотя бы немного. Потом он встал и поклонился де Кюсси.

— Прошу вас, — сказал он тоном любезного хозяина.

Де Кюсси ответил на поклон и принял приглашение сесть насундук около окна, выходившего на корму.

— Вы командуете сейчас крупными силами, дорогойкапитан, — заметил он.

— Да, у меня около восьмисот человек, — небрежноответил Блад.

— Насколько мне известно, они уже немножко волнуются отбезделья.

— Они могут убираться к дьяволу, если это им угодно.

Де Кюсси деликатно отправил в нос понюшку табаку.

— Я хочу вам предложить интересное дело, — сказалон.

— Ну что ж, предлагайте, — равнодушно ответилБлад.

Де Кюсси, чуть приподняв брови, скосил глаза на д'Ожерона.Поведение капитана Блада было отнюдь не обнадёживающим. Но д'Ожерон, сжав губы,энергично кивнул головой, и губернатор Гаити приступил к изложению своегопредложения:

— Мы получили сообщение, что между Францией и Испаниейобъявлена война.

— Это не новость, — буркнул Блад.

— Я говорю официально, дорогой капитан. Я имею в видуне те неофициальные стычки и неофициальные грабительские действия, на которыемы здесь закрываем глаза. В Европе между Францией и Испанией идёт война,настоящая война. Франция намерена перенести военные действия в Новый Свет. Дляэтой цели сюда идёт из Бреста эскадра под командованием барона де Ривароля. Уменя есть письмо от него, в котором он поручает оснастить вспомогательнуюэскадру и выставить отряд, не меньше чем в тысячу человек, для усиления егоэскадры. Моё предложение, с которым я прибыл к вам по рекомендации нашегодоброго друга д'Ожерона, сводится к тому, что вы, вместе с вашими людьми икораблями, поступите к нам на французскую службу под командованием барона деРивароля.

Блад взглянул на него уже с некоторым интересом —правда, ещё очень слабым.

— Вы предлагаете нам пойти на французскуюслужбу? — спросил он. — На каких условиях?

— В качестве капитана первого ранга для вас и ссоответствующими рангами для ваших офицеров. Вы будете получать жалованье,положенное этому рангу, и будете иметь право, вместе с вашими людьми, на однудесятую долю всех захваченных трофеев.

— Мои люди вряд ли сочтут ваше предложение заманчивым.Они скажут, что могут сами отплыть отсюда завтра или послезавтра, разгромитькакой-нибудь испанский город и оставить себе всю добычу.

— Да, но не забудьте о риске, связанном с такимипиратскими действиями. С нами же ваше положение будет вполне законным. У баронаде Ривароля сильная эскадра, и вместе с ним вы сможете предпринимать операции взначительно более широком масштабе, чем те, какие осуществите сами. Присовместных действиях одна десятая часть трофеев, пожалуй, будет побольше, чемвся стоимость трофеев, которые вы захватите одни.

Капитан Блад задумался. То, что ему предлагали, уже не былопиратством. Речь шла о законной службе под знаменем короля Франции.

— Я посоветуюсь со своими офицерами, — сказал он ипослал за ними.

Они явились немедленно, и де Кюсси изложил им своёпредложение. Хагторп заявил сразу же, что предложение приемлемо. Люди изнывают отзатянувшегося безделья и, несомненно, согласятся пойти на службу, предлагаемуюде Кюсси от имени короля Франции. Говоря это, Хагторп взглянул на мрачногоБлада, который в знак согласия кивнул головой. Ободрённые этим, они приступилик обсуждению условий. Ибервиль, молодой французский корсар, указал де Кюсси,что доля трофеев, предложенная им, слишком мала. Только за одну пятую долютрофеев, и не меньше, офицеры могли бы дать согласие от имени своих людей.

Де Кюсси расстроился. У него были точные инструкции, ипревысить их он не имел права или же должен был взять на себя очень большуюответственность. Но корсары не уступали. Торг между ними и де Кюсси тянулсяболее часа, но после того, как он всё же решился превысить свои полномочия,соглашение было составлено и подписано тут же. Корсары обязались к концу январябыть в Пти Гоав, где к тому же времени ожидали прибытия эскадры де Ривароля.

А вслед за этим на Тортуге наступили дни кипучейдеятельности: суда оснащались в дальний поход, заготавливалось мясо и другиепродукты, грузились различные запасы, необходимые для военных действий. Во всейэтой суматохе капитан Блад не принимал никакого участия, хотя прежде посвящалтакой подготовке всё своё время. Сейчас же он держался в стороне равнодушно ибезучастно, согласившись участвовать в операциях под французским флагом, или,говоря точнее, уступив желанию своих офицеров только потому, что новое делобыло обычной военно-морской службой, непосредственно не связанной с пиратством.Но служба, на которую он поступил, не вызывала у него никакого энтузиазма.Хагторп пытался протестовать против подобного отношения к делу. Но Бладответил, что ему совершенно безразлично, отправятся ли они в Пти Гоав или впреисподнюю, поступят ли на службу к королю Людовику XIV или к самому сатане.

В этом же отвратительном состоянии духа капитан Блад отплылс острова Тортуга и прибыл, как было условлено, в бухту Пти Гоав. В таком женастроении он приветствовал барона де Ривароля, прибывшего наконец в серединефевраля с эскадрой из пяти военных кораблей. Французы добирались сюда полторамесяца, так как их задержала неблагоприятная погода.

Де Ривароль вызвал Блада к себе, и капитан явился в замокПти Гоав, где должна была состояться встреча. Барон, высокий горбоносый человеклет сорока, державшийся холодно и сухо, взглянул на Блада с явным неодобрением.