«А что? Интересно может получиться… Заработаю дополнительный авторитет, а самых строптивых и трусливых следует обвинить в потворстве действиям мутантов и при необходимости уничтожить как врагов человечества. К тому же другие племена, похоже, не вступятся, будучи заняты дележкой освободившихся лесных угодий и так гонимых ими сородичей, – продолжил размышления Маргрон. – Хм… Решено».

– Созови всех сотников и капитанов наемников. Колонне продолжить движение. Дозоры усилить. Выслать разведку для выяснения точной численности мутантов.

– Слушаюсь, ваша милость. – Сотник стукнул кулаком по закованной в сталь груди.

Рыси уходили без победы, но непобежденными. Учитывая сложившиеся обстоятельства, результат прошедшей битвы вполне устраивал Бореола. Могло быть и хуже. Гораздо хуже. Идея с черными пчелами полностью себя оправдала. Аккуратно изъятые улья забросили в глубь скопления Змей и тысячи растревоженных насекомых, как и предполагалось, загнали основную массу врагов в воды озера. Чем и воспользовались колдуны Рысей, показав, что способны творить с переменчивой стихией воды. Жидкость вскипала, превращаясь в пар, замерзала, сдавливала в своих тисках тела, секла плетьми, способными при сноровке резать камни, не то что хлипких живых. Дно становилось топким, мешая попавшим в беду выбраться. Вдобавок во врагов летели камни, огненные шары, стрелы и копья. С сотнями врагов покончили за минуты. Не помогли им собственные колдуны выдержать слаженный натиск. Озерная гладь превратилась в огромный чан, наполненный кровью и кусками мяса. Оставшихся на берегу, покусанных и дезорганизованных, частично рассеяли, не успевших убежать постигла участь оказавшихся в ловушке. Воины Рысей и без приказов умело воспользовались возникшим численным преимуществом. Командиры только следили, чтобы успели выбить максимальное количество колдунов. Змеям без их поддержки долго не протянуть. Союзники не упустят шанса разжиться за счет ослабевших и либо добьют Змей, либо окончательно подомнут под себя, сделав их неотъемлемой частью сильнейших племен. В любом случае Змеям конец, и эта мысль не могла не радовать.

Со спешащими к расправе над Рысями отрядами других племен удалось удачно разминуться, не вступая в затяжные противостояния. Стычки, конечно, происходили по пути отступления. И были потери с обеих сторон, но полного разгрома Рысям удалось избежать. Тем не менее из восьми сотен Рысей к реке Гиблая вышли едва шесть сотен, пятая часть выживших имели ранения различной степени тяжести, половина колдунов полностью истощили запасы Силы и выглядели сейчас ходячими трупами, нежели полными здоровья лесными жителями. На восстановление им потребуются недели, если не месяцы. Как бы то ни было, племя не осталось без защитников, и это, пожалуй, главное достижение неудавшегося похода. Вождь, выслушивая доклад о состоянии войска, прикрыл глаза, со смешанными чувствами переваривая последние новости.

– Враги прекратили преследование и отступили в глубь леса. Лишь небольшие группы разведчиков Саблезубов и Тигров продолжают кружить на удалении. Наблюдают. Прикажи вырезать наглецов, – поступило предложение.

– Нет необходимости, – отрезал Бореол и немного поморщился, когда в плече от непроизвольного движения стрельнуло болью. Полученная в одном из столкновений рана пульсировала и продолжала кровоточить. Смазанный ядом наконечник вытащили без особых проблем, благо кость оказалась не задета, но отрава проникла в кровь, не позволяя ей свернуться. Радовало, что вражеский лучник не использовал более сильный по действию яд, парализующий дыхание в течение минуты, например. Целители могли и не успеть купировать его действие и спасти жизнь. Кровопотерю пытались остановить с помощью повязок и целебных трав, но на ходу закончить лечение было проблематично. Ничего… Скоро действие яда пройдет само по себе и станет легче. Все это неприятно, больно, но терпимо.

– Держите их на расстоянии и готовьтесь к переправе. Эту ночь отдыхаем, а с утра переходим на противоположный берег. – Бореол не сдержал тяжелого вздоха. – Оставим месть на потом. Она не женщина – подождет.

Зурим тупо уставился на чертеж. Смотрел, но не видел побледневших от времени линий и пояснительных описаний. Он встряхнулся, прогоняя нахлынувшее безразличие. Бессонные ночи сказывались. Пускай труд приносил радость, усталость все равно накапливалась. Уже казалось, что еще немного, и он сам скоро сломается. В отличие от големов его здоровье поправить сложнее. Тут еще старейшины Рысей насели с требованием обучить трех молодых Рысей ремеслу механика. Поначалу Зурим собирался отказать, и сделал бы это, и так проблем выше крыши, да и не мог он представить себе выпачканного в машинном масле мутанта, умеющего читать чертежи. Лишь вмешательство господина заставило пойти навстречу измененным. И честно говоря, Зурим не пожалел бы о появлении столь прилежных помощников. Если бы не два «но». Первое: измененным придется в процессе обучения выучить множество специфических терминов и определений, используемых механиками, а это целый язык. И во-вторых, Зурим обнаружил в себе неспособность доступно объяснить материал, из-за чего даже простейшая работа частенько стопорилась. Приходилось тратить уйму времени на подбор нужных слов для объяснения юным лесовикам назначения устройств и деталей машин. Несмотря на сложности и недопонимание, ему с новыми учениками получилось привести в требуемое состояние часть големов, благо в запасниках осталось от учителя много кристаллов с поведенческими установками для боевых машин, а закупленных запчастей вполне хватало на замену некоторых узлов, грозивших в скором времени выйти из строя. Копаясь во внутренностях приобретенных големов, Зурим не переставал корить себя за столь попустительское отношение к выбору при покупке. Хорошо хоть, его милость отнесся к его проколу философски, пожурив только для острастки.

«Выспаться бы». – Зурим в очередной раз зевнул, глядя, как измененные снимают со снятых деталей и сочленений налет ржавчины. Противное шкрябание по металлу заставляло чутких на ухо Рысей вздрагивать, но они стоически терпели неприятные звуки. Сам-то Зурим с детства привык к противному скрипу и не обращал ровно никакого внимания. Шум на периферии и только.

Идиллию мастерской нарушил Хома. Он громко хлопнул дверью, привлекая внимание к своей до сих пор перебинтованной физиономии.

– Барон велит приготовить големов к бою, – с порога заявил он.

– Что еще случилось? – буркнул Зурим. Всегда так…. Стоит спокойствию обрисоваться в перспективе, как некто сразу стремится его нарушить.

– Армия барона Маргрона прибыла по наши души. Вы что, не слышите этот гомон?

Зурим прислушался, измененные тоже прекратили елозить по деталям. И правда… Снаружи доносился топот множества ног, звяканье амуниции и отрывистые команды басом дядьки Фиша.

– Так что пошевеливайтесь! – убедившись, что все прониклись шумом и суетой на улице, рявкнул Хома.

– Маргрона? – запоздало переспросил механик. – Откуда он тут взялся?

– Я почем знаю? Хочет наказать нас за поражение своих дружинников, – предположил Хома, и Зурим понял, что так оно и сеть. И чего всем неймется-то?