– Чему радуешься, человек? Беде Рысей? – В голосе старика сквозило раздражение.

Вот те раз… Здрасьте, приехали…

– Нет. Тому, что выжили, наберетесь сил и отвоюете несправедливо захваченные родовые леса, – тут же нашелся с ответом. По изменившемуся взгляду Брана понял – правильные слова подобрал.

Старик поджал тонкие губы с досады. Не удалось придраться.

– Шел посмотреть, как устроились ваши люди на новом месте. Не надо ли чего?

– Мы не люди, – опять насупился старый колдун.

Я пожал плечами. Не вступать же мне в полемику по поводу, кто тут люди, а кто нет. Не поймут.

– Что ж… Идем, посмотришь…

По лагерю блуждали долго. Несмотря на кажущийся беспорядок, шатры устанавливали не рядами, но по некой системе. Расстояния между ними четко соблюдались, будто рулеткой замеряли. Костры также разожгли на равном удалении, что немного озадачивало. Среди самих Рысей царила дисциплина. Никто не бегал попусту, не рыдал, не велись праздные разговоры. Все трудились от мала до велика. Спешили обустроиться, прежде чем отправиться на отдых после трудного перехода. В целом увиденное впечатляло. Моим дружинникам подобную слаженность – цены бы им не было.

Проверив напоследок, как справляются с рытьем туалетов мои подданные и удовлетворившись увиденным, поспешил в сопровождении мага и Ларда обратно за дарующие безопасность стены. Хватит на сегодня.

Уже в спальне при виде кровати из меня как стержень вынули. Умаялся донельзя. Чем ближе подходил к постели, тем сильнее усталость давила на плечи. Машинально разделся и завалился под толстое одеяло. Вырубился мгновенно.

До замка Ласконов конному вестнику скакать всего один день, пешей армии топать трое суток. Можно двигаться и быстрее, оставив позади обоз с метательными машинами и провиантом, но куда торопиться? Никуда выскочка Ласкон не сбежит из своего домена, который словно ловушка – вокруг только скалы, леса мутантов, а единственный путь в человеческие земли перекрыт. И отсидеться за стенами у него не получится. Ласкона даже закупленные големы не спасут. Лишь ненадолго оттянут неизбежный конец при единственном и последнем штурме. Маргрон намеревался с возомнившим о себе невесть что юным соседом разобраться быстро и безжалостно. Сил для этого привлечено достаточно. Пяти сотен солдат, одиннадцати големов, четырех катапульт, двух осадных баллист и семерых магов с лихвой хватит и на куда более мощного противника, нежели Ласкон.

Маргрон повернулся в седле, посмотрев на упомянутых магов, что ехали в центре марширующей по подмерзшей дороге колонны, и недовольно скривился. Не любил он одаренных за их непомерную спесь и пустые амбиции. И, главное, за постоянное выкачивание золота из его казны на свое содержание, когда польза от них лишь эпизодическая. Что ж, теперь у магов появился шанс отработать высокое жалованье. Пусть покажут, на что способны. Не только же за пиршественным столом нанимателя им объедать. Жаль, Дайрина Орбона нет. Сгинул. Не уберегли его трусливые наемники. Он один из двух, кто был наиболее полезен, несмотря на молодость и раздражающий романтический характер. Второй – Лиан Форет, средних лет брюнет, высокий и всегда мрачный. Тоже искусный маг, и сейчас единственный из одаренных, кому можно смело доверить выполнение боевой задачи. Остальные гораздо слабее и тянут скорее на балаганных фокусников, чем на полноценных дипломированных магов. Только и могут – подзаряжать кристаллы для големов и механико-магических безделушек, коих уже целая коллекция собралась за годы.

Конь фыркнул, оступившись на выемке дорожной, и Маргрон успокаивающе похлопал животину по холке. Краем глаза барон отметил, что расположение теней изменилось. Солнце сместилось к закату, еще три часа такого неспешного передвижения, и покажутся башни некогда несокрушимого замка Ласконов. При мысли о «несокрушимости» Маргрон позволил себе довольно улыбнуться. В молодости он уже брал штурмом эту цитадель. Теперь, когда часть оборонительной системы он разрушил, взятие замка не представлялось запредельно сложной задачей, требующей множества солдат и осадной техники. Да и сколько там защитников ныне? Несколько десятков дружинников? Неоткуда Ласкону взять бойцов. Опасность могут представлять только големы, что Ласкон, будь он неладен, и доказал днями ранее. Радует, что, по словам уцелевших наемников, модели големов разнотипные и многие не смогут защищать стены вместе с людьми из-за своих габаритов. В поле же Ласкон, коли не дурак, выводить столь малый гарнизон не станет. Так что пятьсот солдат хватит за глаза, особенно после обработки стен замка и башен из камнеметов. Вполне может статься, что штурмовать и не понадобится. Сначала выдвинуть ультиматум о сдаче и пообещать, что после передачи всех големов в его собственность, в качестве компенсации за убийство его людей, всех пощадят. И совсем необязательно Ласкону знать, что обещание обещанием и останется. Как ворота замка распахнутся, пропуская делегацию для заключения соглашения и принятия от выскочки извинений, а големы перейдут под управление победителей, Ласкона попросту надо повязать и отправить в пыточную. Давно следовало пресечь этот род, но, к сожалению, раньше расстановка сил и настроения в среде вольных баронов были иными. Но не это остановило его в прошлом. Вмешательство всеми проклятых мутантов не позволило завершить некогда начатое. Теперь же все по-другому. Мутанты воюют, и им не до людей. И с возросшим влиянием Маргронов придется считаться даже таким преуспевающим владетелям, как бароны Белиш, Торн и Катран. Об остальных и упоминать не имеет смысла – погрязшие в мелких склоках идиоты, неспособные значимо повлиять на ситуацию.

– Ваша милость, разрешите доложить, – прервали размышления подъехавшие командир разведчиков сотник Зорген и уставший десятник, имя которого барон не смог вспомнить, знал только, что тот подчиненный Зоргена. И этого в принципе было достаточно. Жорэс Маргрон не считал нужным знать поименно дружинников по званию ниже полусотника.

– Что случилось? – скрывая раздражение, поинтересовался барон.

– Расскажи господину, что видели твои бойцы, – потребовал сотник у десятника.

– Подле замка большой лагерь мутантов, ваша милость. Несколько тысяч. В основном женщины и дети….

– Сколько воинов и колдунов? – перебил барон говорившего.

– Трудно сказать. Мы не стали подбираться вплотную, не хотели быть обнаруженными раньше времени, поэтому видели немногих. Несколько десятков от силы. Возможно, какое-то количество мутантов находятся в замке.

Маргрон задумался. Услышанное меняло всю картину предварительно спланированного захвата. Даже если здоровых и сильных воинов среди мутантов вообще нет, то одних женщин и стариков вполне достаточно для создания кучи проблем. Это вам не мягкотелые крестьяне. Также стоит принять во внимание, что среди стариков наверняка имеются колдуны…. Маргрон еще раз оглянулся на магов и удрученно покачал головой.

В принципе собранное войско, состоящее из его дружинников и наемников, в состоянии покончить с плохо вооруженными бабами и стариками любого лесного племени. К тому же, учитывая упорные слухи о войне в лесу, Ласкону, скорее всего, просто заплатили за приют самых слабых, освобождая мужчин от их защиты. Значит, сейчас, нанеся удар по укрывшимся на людских землях, можно фактически уничтожить целое племя и тем самым ослабить мутантов в целом. Случись потом уцелевшим в междоусобице воинам племени собраться для мести, их остатков будет недостаточно для нанесения существенного вреда. Вот тут можно разыграть интересную партию. Как только обозленные лесовики вылезут из своих кущей, под это дело стоит бросить клич о вторжении и объединить на время окрестных баронов, возглавив борьбу с очередным «нашествием».