Тревожились мы зря. Прибыли именно Рыси. В основном женщины, старики и дети. Но уж очень много. Я даже растерялся от осознания грядущих проблем. Как такую ораву прокормить? Тут же тысячи три народу! Если не все пять! Почему-то раньше не задумывался о численности и составе племени. Плохой из меня стратег. Такие простые вещи не удосужился выяснить.

Воинов среди пришедших очень мало, от силы полторы сотни копий. Значит, дела у племени хуже некуда. Пока Бран не смылся к своим, я успел его попросить посодействовать с размещением своего народа. Такую толпу в замке не поселишь. Да если бы и существовала возможность, не стал бы ее использовать. Не хватало мне конфликтов между людьми и мутантами внутри моего дома. Пусть разбивают свои шатры и палатки у стен.

М-да. Сегодня выспаться точно не светит. И завтра, думаю, тоже.

Понаблюдав с полчаса за суетой внизу, отметил, что некоторая часть измененных собирается обустраиваться прямо на земле. Меня передернуло, как представил себя на их месте. Пришлось приказать открыть склады и выдать нуждающимся армейские палатки и одеяла. Я знал из изученных, после смерти деда, документов, что они имелись в наличии, но ревизию еще не проводил. Надеюсь, бывший управляющий ничего не продал и нужное наличествует не только по бумагам. Также распорядился организовать трудовой отряд для рытья за пределами растущего лагеря отхожих мест. Пришлось даже прикрикнуть на своих людей. А то гляди-ка… Заворчали себе под нос, работать не хотят. Какими бы чистоплотными измененные ни были, все равно загадят окрестности. Оно мне надо? Дерьмо кто убирать будет? Может, Рыси и сподобятся. Ну а как не захотят? Эпидемии опять же… Вспомнил и о крестьянах. Наверняка население Гвазды деру дало, несмотря на мое внушение новому старосте о возможном прибытии беженцев. Или, не приведи господь, партизанить начнут. Так что направил полтора десятка дружинников в деревню. Пускай проведут дополнительную разъяснительную работу и заодно соберут по лесам возможных беглецов и гонят по домам.

Занимаясь раздачей приказов и выслушиваем докладов, не заметил, как окончательно стемнело. Сотни костров, разожженных перед замком, создавали иллюзию осады.

– Вы знали? – раздался голос сзади. Я едва не подпрыгнул от неожиданности. Задумался и забыл, что не один.

– Что знал? – на автомате переспросил Дайрина Орбона и поискал взглядом Ларда. Тот маячил неподалеку, стараясь быть неназойливым. Молодец. Бдит.

– Что мутанты придут.

– Знал, – не стал я отнекиваться.

– Что вам до них? – последовал очередной вопрос любознательного мага.

Я добрую минуту молчал, подбирая слова. Скорее всего, от того, что сейчас скажу, зависит, останется ли маг в замке. Хочется, чтобы он принял добровольное решение о работе на меня. Одаренные мне нужны кровь из носу. И чем больше, тем лучше. Есть вероятность, что в будущем возникнет проблема контроля над ними, но как-нибудь разберусь по ходу дел.

– Красиво. – Я кивнул на россыпь огней внизу. – Точно звезды в небесах. Такие же маленькие издали и тоже пылают. Разве что до утра, а не миллиарды лет, даруя тепло множеству миров.

– О! Вы знакомы с теорией Партуса об устройстве мироздания? – оживился Дайрин.

– Не ожидали от провинциального барона? – Я попытался скрыть норовившую вырваться усмешку, не желая ненароком обидеть мага такой реакцией.

– Признаться, нет.

Я не в курсе, кто такой Партус, но зуб даю, что знаю об устройстве этого самого мироздания ничуть не меньше. Все-таки я дитя своего мира, со всеми вытекающими.

– Вы, наверное, читали его труды «Движение небесных тел» и «Происхождение света и влияние оного на эфирные тела созданий Тьмы»? Очень доступно написано, и главное, в науку привнесено новое Слово. Не все в академии согласны с трактовкой происходящих процессов… Особенно преподавательский состав настроен критически. Но что взять со старых маразматиков? Наука должна идти вперед! Несмотря на чинимые препятствия.

О как вдохновился. Видимо, не часто находится собеседник, достойный как минимум его слушать. И, пожалуй, поспешил я с молчаливым соглашательством с этой самой теорией Партуса. Уж об эфирных телах я точно ни шиша не слышал. Надо перевести разговор на другие «теории». Неохота выглядеть нежданно неучем.

– А что вы думаете об измененных? Многие не считают лесных жителей за людей.

– Так и есть. Когда-то их предки несомненно были с нами одного роду-племени, но направленные изменения отдалили нас друг от друга настолько далеко, что вряд ли можно считать мутантов людьми.

– Тогда как вам следующее. – Я взял паузу и выдал: – Для меня мутанты такие же люди, как вы и я. Внешний вид не имеет принципиального значения. С биологической точки зрения мы и они продолжаем оставаться единым целым.

– Многие с вами не согласятся, – перебил Дайрин.

– И что теперь, идти на поводу у невежд? Люди и измененные – это как разные породы собак, простите за сравнение. Одна маленькая и черная дворняжка, другая огромный лохматый волкодав, однако обе могут иметь друг от друга вполне здоровое потомство. Были бы они разными видами, то и щенков совместных иметь не могли бы. Схожим образом дело обстоит и с нами.

– Хм. Интересное сравнение. В подобном ключе никогда не размышлял на эту тему. Только, как вы выразились, «невежды» правят империями, и если власть имущие считают мутантов нелюдями, то так и останется вне зависимости от нашего мнения. И за связь с ними могут отправить на костер. Такова реальность, к сожалению.

– Это в Империи. Сюда никто не захочет снаряжать экспедицию карать мелкого владетеля, а бароны разрознены и, пока явной угрозы для них не возникнет, объединяться не станут.

– Вероятно, – задумчиво протянул маг.

Мы немного помолчали. Когда пауза затянулась, я предложил:

– Надо пройтись по лагерю лично. Хочу посмотреть, как обустраиваются беженцы. Если быть радушным хозяином, так до конца. Составите компанию?

– Почему нет? Никогда не видел мутантов в таком количестве, – согласился Дайрин.

Я развернулся и, не оглядываясь, начал спускаться по лестнице. Спустя пару секунд услышал шаги последовавшего за мной мага.

Хитрец отыскался быстро. Он стоял в воротах вместе с колоритным на вид старичком. Лысый, уши заостренные, словно у эльфа, близко посаженные глаза ввалились куда-то вглубь, а мясистый кончик носа отвис крючком вниз. Вся лысина татуирована паутиной знаков. Примечательно, что тату отсвечивали слабым голубоватым светом, и от них веяло такой Силой, что даже я почувствовал, не говоря уже о сопровождающем меня Дайрине. Молодой маг даже запнулся, заметив это чудо. Посох в старческой руке лишь подтверждал, что перед нами колдун.

– Это старейшина Харис. Это барон Ласкон, – по-простому представил нас Хитрец, проигнорировав Дайрина Орбона. Для Брана маг еще оставался пленником, и, значит, статус имеет чуть выше плинтуса.

– Рад нашему знакомству. – Я с уважением, степенно кивнул, немного задержав голову в наклоненном положении. Мне несложно, а старику пусть будет приятно. Надеюсь, оценит. Не сгибать же спину в поклоне. Все-таки я владетель и это он у меня в гостях, никак не наоборот.