Он выхватил лист бумаги у одного из своих элементов и начал на нем рисовать.

– Хм, если удлинить ствол, точность стрельбы возрастет, оружие будет удобней держать, стрелять из него и обслуживать…

Следующие минут десять они – в основном, конечно, Щепетильник, потому что Равна без «Внеполосного-II» в техническом дизайне ничего не смыслила, – возились с моделью и улучшали ее. То, что у них получилось, напоминало не пистолет, а оружие, предназначенное для обслуживания командой.

– Думаю, один с ним все равно справится, потом…

Он поднял головы, точно прислушиваясь к чему-то. Равна не слышала ничего, но один элемент Щепетильника, оставшийся у окна, буквально прилип мордой к стеклу, пытаясь рассмотреть что-то происходящее прямо внизу. Ага, он кого-то ждет. Равна пересекла комнату и тоже посмотрела в окно, заслоняя руками отраженный свет потолочных ламп. Искры сварочных аппаратов озаряли ночь, пробиваясь сквозь мокрый снег. Замерзающая вода, падая с карнизов окон лаборатории, слабо посверкивала. Проследив взгляд Щепетильника, Равна поняла, что он смотрит на один из пролетов деревянной лестницы, зигзагом сбегавшей вдоль стены карьера к административному домику. В сумерках были едва различимы темные силуэты, спускавшиеся плечо к плечу. Похоже, что там три стаи. В свете новых искр Равна увидела, что средняя из них – семерка в тяжелых теплых плащах. Один элемент сидел на плечах самого крупного: королева Древорезчица.

Первый телохранитель Древорезчицы уже спрыгнул на землю с последнего пролета. Равна его не узнала. Спустя минуту он уже рассредоточился вокруг лаборатории, глядя во все стороны. После этого с лестницы спустилась Древорезчица – вся одновременно. Она постояла какое-то время под портиком, снимая плащи и стряхивая воду с шерсти. Подняла морды, внимательно посмотрела на Равну. Потом вошла внутрь – вместе с королевой в помещение ворвался порыв сырого холодного воздуха.

– Весна – худшее время года, – сказала она. – Зимой хоть дождей нет.

Два элемента королевы смотрели на Равну. Проклятый щенок же с интересом и хитринкой прирожденного разрушителя оглядывал лабораторное оборудование.

– Но космос еще суровей, не так ли, Равна?

– Да, хотя условия в космическом пространстве так суровы, что посетителям обычно не приходится так страдать, как вам по дороге. Они слишком хорошо защищены.

«Что за черт, у нас почти светская беседа!»

Щепетильник отошел к дальней стене лаборатории и укрылся за шторами. Те были достаточной толщины, чтобы стая могла участвовать в разговоре, не мешая королеве думать.

Древорезчица поглядела в его сторону:

– Это частная беседа?

– О да, моя королева. Все устройства, с помощью которых нас можно было бы подслушать, временно отключены.

Щенок вспрыгнул на лабораторный стол и стал обнюхивать коннекторы и клеммы. Остальные элементы Древорезчицы стояли полукругом рядом с Равной.

– С тобой гораздо проще было иметь дело, чем с Невилом.

Равна молча кивнула. Древорезчица мгновение размышляла.

– Извини, я думала, что сделаю тебе приятное, даже извинившись. Я знаю, что со мной сейчас нелегко. Мой… Странник уже наверняка тебе насплетничал про состояние моей личности?

Как ответить? Равна постаралась не задеть достоинства королевы:

– Странник сказал только, что твое пополнение его… разочаровало.

Древорезчица фыркнула:

– Как он тактичен!

Взрослая шестерка теперь глядела на маленького Шта. Чертов щенок смотрел на них в ответ с невинным выражением морды и тела. По крайней мере, так интерпретировала Равна его позу.

– Век назад я бы не пошла этим путем, – продолжила Древорезчица. – Я бы и Гармониковых краснокурточников к себе не допустила. Но тогда у меня не было моего дорогого Странника, который меня сделал отпетой авантюристкой. Я так запуталась, сильнее, чем когда бы то ни было в тот период времени, о котором сохраняю четкие воспоминания… Шт чуть было не вытеснил меня, но я осознала опасность. Я все еще в поисках равновесия. Странник мне кое-что предложил, но пока что… – Древорезчица вернулась взглядами к Равне. – Пока что ты можешь быть уверена, что, даже если мы не согласны друг с другом, я доверяю тебе, Йоханне и Страннику больше всех на свете.

Равна кивнула.

О Силы Наверху!

– Спасибо.

– Мы в серьезной опасности. – Королеваа остановилась, собираясь с мыслями.

Щепетильник подсказал:

– Вы имеете в виду Невила и его планы?

Два элемента Древорезчицы вскинули морды.

– Да. Я внимательно наблюдала за Невилом с того самого дня, как он сместил Равну. Он пытается отнять у меня Домен, но он далеко не так умен, как воображает. Вопрос в том… – Голос Древорезчицы безмысленно затих.

Щепетильник влез снова:

– Вопрос в том, вертит ли Невила за ниточки кто-то еще, какая-то стая гораздо умней его самого.

Теперь вздернулись все морды Древорезчицы.

– Щепетильник, чтоб тебя! Прекрати перебивать! Достаточно с меня и того, что твои навязчивые мысли громыхают по всей комнате!

– Простите! Простите…

Ее головы повернулись к Равне, последним это сделал щенок.

– Убийства и похищения послужили Невилу идеальным подспорьем взять нас в когти. Было ли это случайностью? Если так, то мы – я и ты, Равна, – не должны переживать насчет великих амбиций Невила. Но ты знаешь, что это может быть и работой Проныры, – тебе намекал на это Шкуродер. Если он прав (или, что хуже, если Шкуродер ведет двойную игру), придется признать, что нас перехитрили. – Она молча размышляла с минуту. – Невил заставил нас поверить, что за атакой стояли тропические. Я наблюдала за посольскими почти десятилетие. Трудно поверить, что они на такое способны.

– Дар Божий был умен, – сказала Равна. – По-своему, искореженным и неустойчивым умом, но… Йоханна полагает, что торговля последних десяти лет заставила тропических воспринимать нас как-то по-иному.

Древорезчица прогудела:

– Да какая разница стомиллионному Хору?

Равна улыбнулась:

– Странник отреагировал в целом так же.

– Я знаю, я с ними обоими сегодня говорила. Сегодня мой черед извиняться и искать примирения. Если Невил – чья-то марионетка, то Дар Божий и его орава наверняка были посредниками. По крайней мере пять лет мы шпионили по всему Восточному побережью, стараясь разведать планы Магната, Проныры или еще невесть кого. Может, мы не туда смотрели? Если Дар Божий – чье-то орудие, это бы многое объяснило. Я думаю, надо проверить и эту возможность.

– Так пошлите Йо и Странника к тропическим! – не стерпел Щепетильник. – Ой, извините.

Древорезчица махнула головой в его сторону: