Дважды в десятидневку Невил устраивал конференции, на которых подводил промежуточные итоги деятельности комитетов. Биотехнологические проекты не оправдали себя и были свернуты в угоду потребностям немедленного обеспечения общественной безопасности. Все шло так, как и напророчил Странник, размышляя о готовности режима любой ценой укрепить пошатнувшуюся власть. Но теперь стая высказывалась менее цинично:

– Все обернулось так, что Невилу выпала выигрышная карта, но я не представляю, как бы он мог это подстроить.

– Да не сам, – сказала Йоханна. – Если он спутался с Пронырой, а тот его использует в своих схемах, то чего-то в этом роде вполне можно было ожидать. – Девушка поглядела на Равну. – Ты сказала мне, что в посольстве у Невила был ошеломленный вид.

– Да.

Йо кивнула:

– Сдается мне, что Невил сел играть в карты с дьяволом и обнаружил, что так просто его из-за стола не отпустят.

Она помолчала минуту.

– А может быть, он ни в чем не виноват. Вчера мы с Джефри снова пообщались. Если он задержится в городе, мне наверняка удастся вызнать, что у него в голове творится. Джефри и Амди отчаянно трудятся, чтобы предотвратить повторение таких событий, но, говорю тебе, они никак не причастны к Невиловым козням. Джефри твердит, что нам и в самом деле не помешают ручные огнестрелы, о которых упоминал Невил на вчерашней встрече. Джефри в жизни не впутался бы в такой зловещий альянс, о которм тебе намекнул Шкуродер. И все же… я уверена, что Джеф что-то скрывает от меня. Шкуродер еще проявлялся?

Равна покачала головой:

– Нет. И ты это знаешь.

Разговор начинал повторяться. Шкуродер показывался на встречах, активно сторонясь Невила. Обычные лукавые намеки стерлись из его речей. Помощь, которую он пообещал Равне, явно запаздывала.

Дрянная Сумасбродка скрестила руки:

– Мое мнение: Древорезчица просто обязана сцапать Шкуродера и привлечь подонков к ответственности.

Она покосилась на Странника.

– А тебе как такая мысль? Ты же виделся с королевой только что, разве нет?

Странник переглядывался сам с собой, чем-то смущенный.

– Фактически наша последняя беседа имела, кхм, более интимный характер, чем все предыдущие за очень значительное время. Я могу кое о чем говорить с полной уверенностью. Я опасаюсь, что Древорезчица вскоре станет еще… взбалмошнее.

– Это щенок, так ведь?

– О да. Шт стал старше, однако ситуацию это не выправило. Древорезчица понимает, что от него одни проблемы, но он уже превратился в ее часть, она ничего не может с ним поделать. Она балансирует между диаметрально противоположными состояниями сознания. Мне посчастливилось застать Древорезчиицу, когда она была расположена понежничать.

– Гмм. Тогда тебе бы стоило подсказать ей, чтобы она избавилась от этого проклятого Шта, – сказала Йоханна. Обычное добросердечие к индивидуальным элементам стай покинуло ее.

– О, даже в самый разгар наших любований я не осмелился завести об этом речь – полагаю, что отповедь была бы крайне резкой. Старая Древорезчица никогда бы так все не запустила. Она понимала, что отрекается от многовековой стабильности, когда начала водить со мной шуры-муры, но мы и подумать не могли, что дойдет до подобного. Хорошо уже то, что она отдает себе отчет в наличии проблемы и пытается с нею справиться. Я думаю, что рано или поздно она в этом преуспеет. Тем временем у нее появилось несколько резко отличных состояний разума, к которым она периодически прибивается. Иногда она полностью поддерживает планы Невила по усилению безопасности. Иногда она рассматривает Невила как подходящего союзника в ее собственных планах. А иногда она так же подозрительно к нему относится, как и мы, видит в нем марионетку Проныры… или Шкуродерову. И разумеется, раз уж запустить когти в Проныру она бессильна, лучшим выходом ей представляется именно тот, который ты сейчас ей через меня советуешь: схватить Шкуродера и допросить его с пристрастием!

Прошло пятнадцать дней. Шкуродера-Тиратект держали в Старой Крепости на Тайном Острове под негласным домашним арестом. Равна полагала, что едва ли Шкуродера это сильно стесняет, учитывая все секретные лазы. Но по крайней мере в одном сомневаться не приходилось: с Равной он пока не связывался.

Она продолжала контрразведку в стане врага, отслеживая сетевую активность Невила. Невил с Били так же осторожничали и метались, как прежде. Их попытки шпионить за ней вызывали у Равны искренний смех: даже без потайных привилегий суперпользователя ей легко было бы водить пацанов за нос. С другой стороны, у Невила оставался полный контроль над спутником и коммуникаторами, на которые он наложил лапу. Эти устройства соединялись комм-линиями, которые Равна прослушивать не могла.

Несмотря на трагедии и общую атмосферу паранойи, Равне было чем похвастаться: «Вышние глаза – II» впервые поднялись в воздух, полет прошел успешно. Левиафан формой и размерами походил на небольшой межпланетный лихтер, хотя перемещаться мог лишь в нижних слоях атмосферы, а грузоподъемностью уступал даже антигравитационному флайеру. Тем не менее судно оказалось безопасным и скоростным транспортным средством. Невил был прав, когда говорил, что «ВГ-II» произведут революцию в спасательных службах Домена.

Она продолжала сотрудничать с лабораториями Холодной Долины и разработала ручное огнестрельное оружие по официально порученным ей спецификациям. Оба проекта требовали участия Щепетильника. Когда стая потребовала, чтобы Равна наведалась на северную окраину, ей вспомнились старые добрые деньки до Группы Изучения Катастрофы, Невила и убийств.

Домик Равны располагался менее чем в пяти тысячах метров от северной окраины, но чтобы добраться туда, ей потребовалось проехать на фуникулере до самой Внутренней Протоки. Канал почти полностью замерз, но после недавнего дождя на льду блестела пленка подмерзающей воды. Дорога превратилась в диковинное сочетание катания на коньках и езды на санях. Остальная часть путешествия оказалась не лучше, хотя стаи Шкуродера прорыли сточные канавы в снежных холмах, укрывших улицы. Через полтора часа после выхода из дому Равна наконец очутилась на пороге кабинета Щепетильника в карьере у северной окраины. Она все еще грелась и обсыхала, когда хозяин кабинета принес свои стекляшки и электронику.

– Привет, Щепетильник, а зачем я тебе тут понадобилась? Это пушки или проекты Холодной Долины? – «Надеюсь, что последнее». Если бы не новые опасности, этим проектам она бы и уделяла все свое время.

– То и другое – и ни то ни другое, – сварливо отозвалась стая. – Давай начнем с хороших новостей. Ты уже обсохла? Я бы не хотел, чтобы с тебя накапало на мои образцы.

– Я высохла.

– Тогда смотри.

Он подвел Равну к испытательному стенду на другой стороне комнаты. Стенд обвили коннекторы и провода, ведущие к батареям местного производства и регуляторам напряжения. Доисторическая техника, а ведь у Равны с Щепетильником ушло много лет, чтобы наладить ее производство. Почти в самом центре установки на стеклянной подложке покоилась сантиметровая полоска углерода. Щепетильник и его ассистенты осторожно вырезали ее из массива десяти тысяч сумматоров, потом подсоединили источники питания и каналы перекачки данных.