– Именно так, именно так. Нам бы давно стоило это сделать. Прямо сейчас Йо и Странник летят над Водопадами и устьем Реки.

Равна знала, как опасно в материковых тропиках, даже если путешественникам не грозят Великие Зыбучие Пески.

– Отрицательный результат ничего не докажет, – сказала она.

Маленький Шт огрызнулся, цапнув пастью воздух, но голос остальной стаи звучал рассудительно:

– Это так, но мы должны с чего-то начать. С учетом недавних событий я бы сказала, что тропикам следует уделить по крайней мере столько же внимания, сколько Восточному Дому и Длинным Озерам.

– Да.

– И я бы хотела кое-что прощупать втайне от Невила и его приятелей. Йоханна и Странник того же мнения. Невил думает, что они полетели на Пик Плавилен, но в действительности они отправились гораздо дальше.

Путешествия за шестьдесят километров и за несколько тысяч для антиграва представляли одинаковую сложность. Тем не менее…

– Я бы… я бы хотела, чтобы мы все это обсудили, Древорезчица.

– Зачем? Они оба захотели глянуть, что там творится. Первая поездка продлится дня два, займет куда меньше времени, чем иной рейд на Восточное побережье. Они намерены отмалчиваться, пока не окажутся уже на обратном пути.

– Полагаю, что Невил, скорей всего, так или иначе узнает об их миссии.

– И что с того? – сказала Древорезчица. – Это лишь добавляет нам причин провернуть операцию как можно быстрее. Меня застали врасплох убийства и похищения. С тех пор Невил гнет свою линию. Прежде чем враг снова подкинет нам сюрприз, я хочу дознаться, с кем мы имеем дело. – Она окинула взглядом комнату. – И вот еще: прекрати вести себя как дура. Невилу нужны твои технические рекомендации, но как только до него дойдет, что мы снова заодно, тебя это не защитит. Если он орудие Проныры, можно ожидать насилия. Я хочу, чтобы ты перестала ходить без охраны. Я дам тебе четыре стаи в эскорт, они будут сопровождать тебя домой – это в придачу к тем, которых ты явно не заметила. – Увидев выражение лица Равны, она ощерила пасти в усмешке. – А с сегодняшнего вечера я усилю прикрытие. – Все ее элементы довольно затрясли головами, даже маленький Шт.

Три часа спустя Равна наконец оказалась дома на Холме Звездолета. В этот день случилось больше важных событий, чем в любой другой после Битвы на Холме Звездолета, и никто не пострадал! Ее разум работал в турборежиме, попеременно Равну захлестывали триумф, беспокойство и напряженная сосредоточенность. Очень скоро проект «Холодная Долина» поставит первые тысячи процессоров и видеочипов – куда больше, чем Щепетильник мог в данный момент применить в своих устройствах. Придется еще несколько лет трудиться не покладая рук, прежде чем интегрированные устройства и программы дизайна «Внеполосного-II» внесут кардинальное улучшение. Но затем жизнь Домена в целом и Детей в частности изменится. Это будет победа для каждого. Оставалось неясным, однако, насколько скверно обстоят дела с Невилом. Если он непричастен к убийствам и похищениям, можно будет выработать компромисс. Компромисс, который не унизит его, но позволит и дальше осуществляться именно тем проектам, какие задумала Равна.

А если Невил – лишь марионетка Проныры или еще чья-то? Возможно, его удастся принудить к сотрудничеству. Если нет… наверное, как только Йо и Странник посмотрят в нужные места, все станет ясно. «Хотела бы я с ними сейчас поговорить». Придется повременить еще пару дней, храня миссию в секрете. Но что бы они могли решить или увидеть глухой ночью даже в самом сердце Хора? Вероятно, нынешний полет окажется только первым в череде многих, и удержать их в тайне никак не получится.

Равна мерила шагами комнаты домика, размышляя над вариантами своего дальнейшего поведения. Снаружи она видела выставленную Древорезчицей стражу. Никто не проскочит мимо этих ребят; перемена настроения королевы (или наконец достигнутый успех в самоконтроле) был, наверное, триумфом не меньшим, чем все случившееся прежде в этот день. И он же неустанно принуждал Равну к осторожности. Так много зависит от воли и стабильности разума Древорезчицы. Королеву все еще донимали вспышки гнева, провалы памяти и потери концентрации. Древорезчица еще не выиграла битву с собственной паранойей.

Мысли самой Равны блуждали, перескакивая с предмета на предмет. Новые тревоги и новые заботы, новые озарения и планы. «Если бы мне сейчас доступ к „Внеполосному-II“… Можно, наверное, пробраться туда и прямо сейчас. Кое-что я наверняка упустила из виду».

Прошел час, за ним другой. Из окон второго этажа Равна видела, как талая вода смерзлась в стеклянистый лед, блестевший и мерцавший в отраженном уличном свете. «Поспи хоть немного». Завтра надо поговорить с кораблем, может быть, даже связаться с Йоханной и Странником. Равна с трудом улеглась в постель.

Сон не шел. Она лежала в темноте, прислушиваясь к звукам дома и морозному потрескиванию за окном. В этих домиках так шумно… когда Равна была маленькой, внутренние помещения и двор надежно изолировались друг от друга, так что единственные доступные ей в спальне звуки были предварительно заданы и настроены для этого окружения. Обычно – шумы жизни, пение птиц, шелест крыльев летучих мышей, мяуканье котят. Конечно, окружение и его звуки можно было настроить по своему вкусу, а сестра Линн так вообще предпочитала полную тишину – Линн всегда была такой скучной и примерной девочкой. Они немало повоевали друг с другом на этой почве.

Теперь в этой глуши (а иначе как глушь весь мир Когтей Равна воспринимать не могла) звуки в основном исходили от Когтей – акустика в их обществе выкидывала странные фокусы. А когда Когтей рядом не было, звуки все равно казались грубыми и дикими. В первые несколько десятидневок в новом доме, прежде чем Йоханна и Странник вернулись из полета и поселились вместе с ней, Равна с трудом засыпала: в ночи все время что-то шумело, бухало, скрипело, стонало, и, как бы ни пыталась она внушить себе спокойствие, звуки эти, пускай естественные, вызывали тревогу. Ночь за ночью они повторялись, и мало-помалу она с ними свыклась. «Наверное, сегодня даже удастся поспать…»

Тут раздался новый, непривычный скрип. Ей показалось, что кто-то крадется по лестнице из гостиной.

Она тихо поднялась и выскользнула из своей комнаты. Тихо? Ха, если на лестнице стая, та ее легко услышит! С другой стороны, закричи она, тут же ворвется охрана. Она подобралась к окну, следя за тем, чтобы ее силуэт не очертился на фоне стекла. Снаружи все было тихо. Поблескивала наледь.

Никого. Ни единого охранника.

Скрип на главной лестнице прекратился.

Она едва ощутимо повернула голову так, чтобы видеть все пространство до лестничного колодца. Стая может красться так тихо, что она ее в жизни не услышит, но зрение у людей развито куда лучше.

Стены были не совсем темными, и… вот тени, очень похожие на тени морд двух Когтей. Стая крадется по лестнице.

Конечно же, существо слышит, как она поворачивает голову. «Оно слышит мое лицо». Равна отпрянула и нырнула к двери черного хода.