– Мы только этим утром закончили возиться с установкой, – сообщил Щепетильник. – Кое-какие тесты еще не закончены, но я хотел, чтобы ты взглянула своими глазами.

Стая окружила установку, затыкала в переключатели носами, исправляя свои же ошибки. Элементы Щепетильника уже сильно состарились. Его Белоголовый почти оглох на низких частотах, и, глядя, как элементы теснятся к нему, Равна заподозрила, что и с ультразвуковым мышлением проблемы. Щепетильник заявлял, что, если допустить в стаю молоденькие элементы, он не сможет сконцентрироваться на работе. Судя по Древорезчице, он был не так уж не прав.

– Вот! Все работает. Видишь? Верхний ряд кодирует двоичный эквивалент двенадцати. Нижний – двоичный эквивалент семнадцати. – Он очертил носом узор слабых огоньков, а потом указал на третий ряд лампочек, под двумя первыми: результаты вычислений. – Двенадцать плюс семнадцать будет двадцать девять!

– Ты это сделал, Щепетильник. – Голос Равны упал почти до шепота.

Щепетильник приосанился, но честность заставила его уточнить:

– Мы вместе это сделали. Мы с тобой при поддержке программ «Внеполосного-II». Мы втроем – а еще те, кто работает на севере и здесь, в городе. – Его пробила маниакальная трясучка. – Я весь день с этим играю. Я заставлял «Внеполосный-II» посылать тестовые последовательности на разных скоростях, проверял результаты – наш маленький сумматор действительно выдает сто тысяч операций в секунду! Секунда за секундой, часами! – Он поднял морды на Равну. – И тот дизайн электроники, какой мы разработали в Холодной Долине, – его-то Йо со Странником и доставили незадолго до похищений, – уже огромный шаг вперед по сравнению с этим! Я уверен, что он тоже будет работоспособен! Там тот же техпроцесс – шаг в сто микрометров. Ты только представь: у нас уже есть регистры памяти, тактовый генератор и инструкции, как все соединить!

Равна кивала в ответ. На следующем шаге они воспользуются выжимкой из опыта тысяч цивилизаций и получат процессоры, оптимизированные для гротескно примитивных условий проекта «Холодная Долина».

– Да, разумеется, – сказала она, – но их будет еще тяжелее изготавливать.

– О, все равно что плести хорошие ковры. Тысячи когте-часов. Но через год у нас появятся настоящие процессоры – десять или двадцать, быть может. Мы приступим к производству собственных видеочипов. Эта работка для рук и лап будет куда сложнее…

– Но еще через десять лет у нас появятся собственные роботы. – Машины сами займутся изготовлением микросхем. И понемногу данные Равной Детям обещания начнут осуществляться. Она не боялась сглазить. – А потом мы начнем масштабировать техпроцесс. Уменьшать характерный размер.

Эта точка всегда знаменовала переход к технологической цивилизации.

– Да-да, – протянул Щепетильник: он уже давно выучил наизусть истории из корабельных архивов.

Мгновение они стояли, улыбаясь друг другу, как идиоты. Очень и очень счастливые идиоты.

Ей тоже нравилось играть с коннекторами, складывать собственные числа. Детей это занятие вряд ли впечатлило бы, может, за исключением Тимора. Он…

Тимора бы оно захватило. И эта мысль опустила Равну на жуткую землю. «Потом наиграешься». Она отступила от чудесной установки и согнала с губ улыбку:

– Ты, кажется, еще о чем-то хотел со мной побеседовать, Щепетильник?

Головы стаи какое-то время пьяно покачивались, но потом Щепетильник овладел собой и тоже успокоился. Он подошел к окну и уставился в карьер. Наверное, глядит на вспышки сварочных аппаратов из ангара, где приваривали ребра и лонжероны его творению. Работа над следующим большим аэролетом, которому уже присвоили имя «Вышние глаза – III», началась. Щепетильник не обладал особой ономастической фантазией.

Но когда Щепетильник отвернулся от окна, то завел речь не о «ВГ-III».

– Знаешь ли, идея Невила насчет миниатюрной пушки просто абсурдна.

Ее Невил выдвинул как основной технологический ответ на похищения и даже придал ей высший приоритет, чем постройке следующего аэролета. Личная защита для каждого! – таков был девиз проекта. Большинству Детей предложение Невила очень понравилось. Разумеется, Равна всегда знала, что огнестрельное оружие можно миниатюризировать, и примитивные цивилизации обычно так и поступали. Проблема была в том, что ручной огнестрел очень легко копировать и воспроизводить, а у Домена и так уже имелось существенное военное превосходство над половиной мира. Лучше не выдавать остальным государствам своего истинного положения, покуда возможно.

Кроме того, «Внеполосный – II» уже заготовил на будущее, когда Домен еще подтянется технологически, проекты куда более эффективных средств самообороны.

– Но, Щепетильник, ты же знаешь, как понравилась идея личных пушек Древорезчице.

Королева одобрила ее на конференции Невила в последнюю десятидневку.

Стая раздраженно пошумела.

– Да ведь мы с тобой уже обсуждали ее. В принципе, идея не лишена некоторого резона. Она не полностью идиотская, лишь отчасти. В нашем нынешнем положении сгодится. Что меня действительно бесит, так это дизайн.

Он послал через комнату элемента – снять со стенда документацию по опытным образцам ручного огнестрела и принести Равне в руки.

Графику она выполнила сама по данному Невилом общему описанию. Мгновение Равна просто смотрела на чертежи.

– Хм, это я включила глушитель и пламегаситель – в первоначальных спецификациях Невила эти детали отсутствовали. Тебе нужен ствол подлиннее?

– Ну да! Ты бы хотела, чтоб эта штука долбанула отдачей тебе в лицо? – Щепетильник слишком хорошо помнил, как Белоголовый оглох на полевых испытаниях первой пушки. – Но об этом я бы позаботился в последнюю очередь. Ты глянь на эту штуку – как вы ее зовете, приклад?

Эту деталь добавил Невил, но Равне она показалась скорее остроумной.

– Щепетильник, он смоделирован по рукояти когтевой челюстесекиры.

Но, повертев рисунки, она увидела, что нижняя часть приклада оптимизирована под ручную хватку, как было в давно утерянном пистолете Фама.

– Это чушь! – Все элементы Щепетильника, кроме одного, подались вперед и вырвали у Равны бумаги. – Для человека, с руками и кистями, такое оружие вполне подойдет. Человек его легко удержит, перезарядит и выстрелит. Но стая будет вынуждена взяться за него с обеих сторон и тянуться мордами вперед. Сменные обоймы мне понравились, но я себе даже не представляю, как мне извернуться, чтобы перезарядить оружие.

Равна глядела на чертеж. Она поняла, чем руководствовался Невил, работая с рассчитанными на множество рас дизайнерскими программами «Внеполосного-II». Он изменил спецификации так, чтобы оружие подходило только для людей.

– У тебя есть что ему предложить взамен?

– Я мог бы над этим подумать. – Он опять отстранился и подошел к окнам. – Если уж так нужно, чтобы я тратил на это время. По крайней мере, я все сделаю как надо.