—Всё сделаю,— повторил помощник главы, поклонился и направился к лестнице.

Зеос же подошёл к окну, выглядывая на улицу. Об огненных зверях он как-то и неподумал. А ведь они могут стать отличным лакомством для госпожи.

—Я вытащу тебя из этого панциря, маленькая черепашка,— тихо сказал он инаправился в противоположную сторону.

Он надеялся, что, когда вернётся, из горшочка пропадёт парочка вечно горящих угольков. Или же исчезнет солнечный камень. За долгую жизнь к подобным артефактам он стал относиться проще, как к полезным вещам, но неболее. Пусть в них и была скрыта великая, подчас невообразимая сила, но отсутствие разума делало их почти бесполезными. А вот огненная госпожа — это совсем другое дело.

** *

Примерно то жесамое время, западные окраины мира великих сект иВечных

Когда-то очень давно на западных окраинах мира Вечных между собой конкурировали две секты, самые крупные и воинственные. Одни поклонялись первоначальному огню, из которого было создано всё сущее, другие предпочитали порядок во всём, борясь с любыми изменениями мира. Несмотря на разногласия, и первые, и вторые встали плечом к плечу вТёмную эпоху, когда демоны полноводной рекой устремились в мир Вечных из огромной бездны, позже названной Пустотой Ильсиды. Люди бросили все силы, чтобы сдержать этот натиск, закрывая разломы и рассеивая орды демонов. Кровопролитная война длилась так долго, что люди рождались и умирали в глубокой старости, а конца ей небыло видно. Когда же казавшийся бесконечным поток демонов иссяк, западный континент был полностью разрушен. Исчезли города и посёлки, леса и поля были выжжены, а равнины отравлены телами убитых демонов и людей.

Прошла не одна сотня лет, прежде чем западный континент начал оживать, но люди не спешили возвращать себе эти земли. Порча была так сильна, что меняла буквально всё, до чего могла дотянуться. Дикие животные превращались в демонических тварей, а трава и всё, что росло из земли, пропиталось ядом. На месте сгоревших лесов появились огромные чёрные деревья с очень прочной древесиной и горючей смолой.

Словно в насмешку над людьми, победившими демонов, территории двух великих сект стали самыми опасными на западном континенте. На руинах некогда величественных дворцов поселились дикие звери, а наулицах разрушенных городов встречались могущественные демоны, сталкиваться с которыми опасались даже главы великих сект.

В солнечный, прекрасный для прогулок день по разрушенной столице западного континента шёл высокий мужчина, ничуть не боясь живущих здесь диких животных. На его роскошной одежде, украшенной золотым шитьём, в лучах солнца сверкали небольшие голубенькие драгоценные камни. Миновав остов огромного здания с разбросанными вокруг мраморными колоннами, мужчина вышел на дворцовую площадь и остановился. Справа возвышался массивный каменный дом, сквозь который проросло огромное дерево с бледно-жёлтой корой. Пробив крышу, дерево раскинуло над зданием крону с золотыми листьями. С той стороны послышался громкий шорох, затем каменный хруст, и изгустой кроны на площадку выпрыгнул паук, размером с большую телегу. Поджарое тело светло-коричневого окраса и длинные ноги говорили о том, что этот хищник не привык сидеть на одном месте, дожидаясь, пока в его паутину попадёт добыча. Он предпочитал охотиться, рассчитывая на скорость, ловкость и сильный парализующий яд.

Паук слегка наклонился, приподнимая заднюю часть тела, и защёлкал, шевеля жвалами, глядя на мужчину множеством больших чёрных глаз.

—Что ты щёлкаешь?— поморщился мужчина.— Говори уже нормальным языком.

Паук слегка покачал телом, щёлкая и издавая скрипящие звуки. Шумно вздохнув, мужчина направился мимо паука к возвышению в центре площади. Паук же развернулся, провожая его взглядом, затем, перебирая лапами, зашагал рядом.

—Не понимаю я вашу речь,— отозвался мужчина, когда паук снова защёлкал жвалами.

На возвышенности, выросшей над городским фонтаном, кто-то аккуратно утрамбовал землю, создавая удобную площадку, установил большой круглый стол и несколько стульев без спинки. На одном из них как раз сидел гибрид с телом человека и головой зубастого ящера. Одежд он почти не носил, демонстрируя бугрящийся мышцами торс и огромные руки.

—Зубастый,— произнёс мужчина в золотых одеждах, проходя к столу и садясь на стул. Подобных мутантов он нелюбил, но терпел по той причине, что мирно сидевший хозяин дворцовой площади по силе не уступал ему.

—Опять ты вэтом облике,— произнёс хозяин разрушенного города.— Вижу, нравится он тебе.

—А что?— пожал плечами мужчина.— Он удобный, людей не пугает. Я, в отличие от вас, пользуюсь благами цивилизации, купаюсь в мраморном бассейне под водопадом горячей воды, а нев луже под открытым небом. Ем деликатесы, могу позволить себе хорошую ткань для одежд. А ещё люди сами несут мне необходимые предметы для развития силы.

—Только до той поры, пока не прознают, кто прячется за этой личиной,— ответил хозяин площади. Паук, притихший рядышком, одобрительно защёлкал жвалами.— Чем больше запросы и потребности, тем выше шанс, что они тебя сожрут.

—Но пока я жив,— расплылся в улыбке мужчина.— И что он хочет? Не понимаю я ихязык.

—Не он, а она,— поправил человек с головой ящера.— Говорит, что недавно люди убили Реклу. Хитростью заманили в западню и убили. А ещё малыша Бо. Он был просто не готов и непонимал, насколько люди сильны и коварны.

За столом ненадолго повисла тишина. Мужчина в золотых одеждах потемнел лицом и хмуро изучал рисунки дерева на столешнице.

—Реклу жаль,— сказал мужчина, сжав с такой силой кулак, что костяшки побелели.

Площадку накрыл порыв ветра, и натретий стул опустилась женщина, носившая просторные тёмные одежды и скрывающая лицо за плотной вуалью. Кисти рук и пальцы у неё были неестественно длинными и узловатыми, а кожа тёмно-серой и грубой.

—Вижу по лицу, что Нерул уже рассказал тебе о судьбе наставницы,— сухим и скрипучим голосом произнесла женщина.

—Только что,— кивнул мужчина.— Убили в погоне за бессмертием?

—Как главная цель. Но непобрезговали вырвать ядовитые железы и… всё, что можно…

Женщине было сложно подбирать слова. Она наверняка сжала зубы, пытаясь сдержаться. Эмоции выдавали лишь пальцы и глубокие царапины на столешнице, оставшиеся от ногтей.

—Видят боги, я отравлю все их источники вечной жизни!— процедил мужчина.— Рекла ведь предупреждала их, уговаривала. Нет, в этот раз я имэто с рук не спущу.

—Она говорит,— женщина посмотрела на паука, издавшего щёлкающие и скрипящие звуки,— что Рекла не хотела большой войны.

—Предлагаете терпеть?— спросил мужчина, на секунду потеряв самообладание, но быстро взяв себя в руки. Поправил золотую диадему на голове, в центре которой находился сверкающий драгоценный камень размером с большой орех.— Кого они съедят следующим? Его? Меня?

—У нас нет сил победить в большой войне,— сказала женщина.— Даже в малой нет шансов.